Maltillisin odotuksin viime kauteen lähtenyt Canadiens pelasi lopulta erinomaisen runkosarjan ja selvitti tiensä idästä viimeisenä joukkueena pudotuspeleihin kahden pisteen erolla Columbus Blue Jacketsiin. Kyseessä oli samalla Habsin ensimmäinen pudotuspelipaikka kolmen välivuoden jälkeen.

Vuosikaudet alamaissa olleen seuran intohimoiset fanit saivat uutta buustia Patrik Laineen hankinnan myötä. Rokkitähtimäisen maalitykin tuoma alkuinnostus hieman lässähti suomalaisen loukkaannuttua harjoituskaudella, minkä vuoksi Laineen debyyttiä saatiin odotella joulukuun alkuun asti.

Kuin puskista syliin tipahtanut Lane Hutsonin sensaatiomainen tulokaskausi nousi lopulta Canadiensin kauden tarinaksi ja Laineen palattua fanit saivat nauttia samaan aikaan myös uuden suomalaistähtensä hurjasta ylivoimatehokkuudesta.

Vastoin kaikkia ennakko-odotuksia Canadiens hinasi itsensä pudotuspeleihin, jossa idän ykkösjoukkue Washington Capitals osoittautui kuitenkin selvästi paremmaksi voitoin 4-1. Viime kausi oli kuitenkin joukkueelta täysi nappisuoritus, ja nuoren nipun nälkä onkin kasvanut tälle kaudelle.

Viime kausi

82 ottelua, 40-31-11, 91 (245-265)
Atlantin divisioonan 5. sija – hävisi pudotuspeleissä Washingtonille voitoin 1-4

Kolme nostoa

1. Faneilla jälleen uusi säkenöivä lemmikki, Ivan Demidov

Pietarin SKA:n riveissä 60 peliin 49 pistettä kerännyt vasta 19-vuotias hyökkääjätaituri debytoi Canadiensin paidassa jo viime kaudella seitsemässä ottelussa, mukaan lukien viisi pudotuspeliä. Umpitaitava kesän 2024 draftin viidentenä varattu venäläinen ottanee heti alkukaudesta paikkansa kahdesta kärkiketjusta.

184-senttinen laituri on ihastuttanut jo treenipeleissä huimalla yksilötaidollaan. Laineen ja Hutsonin jälkeen Habs-fanit saivatkin Demidovista heti uuden hypetyksen kohteen.

2. Pakistossa uusi isäntä

Canadiens-fanit saivat kesällä jälleen uuden syyn juhlaan seurajohdon hankittua tähtipuolustaja Noah Dobsonin, 25, New York Islandersista vaihdossa Emil Heinemaniin sekä ykköskierroksen varausvuoroon.

Toissa kaudella nihilistisen puolustuspelin nimeen vannovan Islandersin takalinjoilla hurjat tehot 10+60=70 keränneen Dobsonin viime kausi oli vaikea, sillä tehosarake näytti tykkikauden jälkeen vain lukemaa 10+29=39.

Kahdeksan vuoden sopimuksen ja 9,5 miljoonan dollarin vuosipalkan turvin Dobsonista voidaan kuitenkin odottaa Canadiens-pakiston uutta isäntää.

3. Käyrä ylöspäin

Canadiens on yhtäkkiä yksi NHL:n mielenkiintoisimmista tulevaisuuden joukkueista. Legendaarisen seuran rosteri pullistelee nuoria, eteenpäin urallaan menossa olevia pelaajia, joista useampi ottanee jälleen uuden harppauksen kohti NHL:n huippua.

Tuloksentekoyksikössä riittää mukavasti leveyttä Nick Suzukin, Cole Caufieldin, Juraj Slafkovskyn, Laineen sekä Demidovin muodossa, minkä lisäksi pakistosta löytyy varsinkin kiekollista osaamista Hutsonin, Dobsonin ja Mike Mathesonin johdolla.

Pelaajasiirrot: Saapuneet

Noah Dobson, p (NYI)
Zachary Bolduc, h (STL)
Samuel Blais, h (VAN)
Joe Veleno, h (SEA)
Kaapo Kähkönen, mv (FLA)

Pelaajasiirrot: Lähteneet

Joel Armia, h (LAK)
Michael Pezzetta, h (TOR)
Christian Dvorak, h (PHI)
Logan Mailloux, p (STL)
Cayden Primeau, mv (CAR)
Emil Heineman, h (NYI)
Rafaël Harvey-Pinard, h (PIT)
David Savard, p (lopetti)

Suomalaiset

Patrik Laine, 27, hyökkääjä

Tesoman tykillä on alkamassa nykyisen jättisopimuksensa viimeinen kausi. Viime kaudella ylivoimalla maaleja iskenyt, mutta tasakentällisin pieneen rooliin jäänyt jokerikortti aloitti harjoituskauden kakkosketjussa Demidovin ja Kirby Dachin vierellä.

Laineen on tehtävä tulosta ylivoimalla säilyttääkseen paikkansa ykkös-yv:ssa. Takapainetta riittää, ja varsinkin taiturimainen Demidov on valmis syömään suomalaisen elävältä, mikäli tämän ruuti on alkukaudesta märkää.

Laine tienaa vielä tästä kaudesta 8,7 miljoonaa dollaria. Mikäli maaliverkot eivät heilu noin 40 osuman tahdilla, odottaa suomalaista kauden jälkeen palkanalennus.

Oliver Kapanen, 22, hyökkääjä

Kapanen aloitti jo viime kauden NHL:ssä, mutta mies lainattiin välissä SHL:ään, jossa kuopiolainen saikin operoida isossa roolissa 36 runkosarjapeliä huipputehoin 15+20=35. On viime vuoden kokemusten myötä valmis taistelemaan vakituisesta pelipaikasta NHL:n puolella.

Kaapo Kähkönen, 29, maalivahti

Yllättäen vuoden ja 1,15 miljoonan dollarin sopimuksen Canadiensin kanssa allekirjoittanut maalivahti aloittanee kauden AHL:n puolella. Viime kaudella kolmen eri NHL-organisaation AHL-miehistössä kiekkoja torjuneella Kähkösellä on takanaan vahva pudotuspelikesä bussiliigassa. NHL-pelit vaatisivat kuitenkin Sam Montembeaultin tai Jakub Dobesin loukkaantumista tai täydellistä floppaamista.

Seuraa tätä pelaajaa

Lane Hutson, 21, puolustaja

Canadiensin oma calemakar pelasi sensaatiomaisen tulokaskauden ja takoi 82 pelissä tehot 6+60=66. Palkintoja Habsin kesän 2022 kakkoskierroksen varaus pokkasi oikeutetusti itselleen kauden parhaan tulokkaan Calder-pystin.

Ylivoimapelin pienikokoinen siniviivamaestro lähtee uuteen kauteen isoin odotuksin. Taiturimaisella puolustajalla on kaikki eväät nousta jo toisella NHL-kaudellaan piste per peli -tason tähtipuolustajaksi. Vuotaa vielä omassa päässä, mutta maagiset avut hyökkäyspäähän kompensoivat tilannetta.

Arvio

Vahvuudet:

Canadiensin pelaajista löytyy valtavasti potentiaalia, ja nuorten esiinmarssi saaneekin jatkoa tällä kaudella. Ylivoimapeliin löytyy erikoisosaamista laajalla rintamalla. Kapteeni Nick Suzuki johtaa joukkuettaan ammattimaisella esimerkillä. Miehen uskotaan olevan johtajaominaisuuksissa mitattuna jopa matkalla kohti Jonathan Toewsin ja Sidney Crosbyn tasoa. Enää on saatava joukkue voittamaan.

Dobson tuo vakautta ja jämäkkyyttä pakistoon, josta löytyy valmiiksi kiekollista osaamista.

Heikkoudet:

Joukkueen kokemattomuus saattaa näyttäytyä ailahtelevaisuutena runkosarjassa. Pitkiin tappioputkiin ei ole varaa, sillä divisioona on kivikova.

Lupaavan viime kauden jälkeen paineet ovat Canadiensiin uskonnon tavoin suhtautuvan fanikunnan edessä nyt aivan eri luokkaa. Kestääkö nuori joukkue armottamon montrealilaismedian prässin ja pystyykö se jatkamaan viime kaudella nähtyä nousukiitoaan?

Divisioonan sija: 5.

Tasokkaan Atlantin divisioonan kärkisijat on sementoitu Floridalle, Tampa Baylle ja Torontolle, joten Canadiensin pudotuspelipaikka lepää villi kortti -taistelun varassa.

Mikäli pelaajaläheisen päävalmentaja Martin St. Louisin luotsaama joukkue suorittaa tasaisesti ja nuoret ottavat uusia kehitysaskeleita, pudotuspelipaikka on jälleen otettavissa.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Juraj SlafkovskyNick SuzukiCole Caufield
Patrik LaineKirby DachIvan Demidov
Zachary BolducAlex NewhookOliver Kapanen
Brendan GallagherJake EvansJosh Anderson

Puolustajaparit:

Mike MathesonNoah Dobson
Kaiden GuhleLane Hutson
Arber XhekajAlexandre Carrier

Maalivahdit:

Sam Montembeault
Jakub Dobes
Aiheet Kausiennakot Montreal Canadiens