Maltillisin odotuksin viime kauteen lähtenyt Blue Jackets oli lähellä nousta koko kauden suurimmaksi tuhkimotarinaksi. Jäi lopulta vain kahden pisteen päähän sensaatiomaisesta pudotuspelipaikasta. Samalla pudotuspelit jäivät sinitakeilta haaveeksi viidennen kerran peräkkäin.

Blue Jackets sai kauden alla kaikkien NHL-seuraajien sympatiat sen ykköstähti Johnny Gaudreaun menehdyttyä traagisesti vain muutama kuukausi ennen kauden alkua. Pitkälti Gaudreaun poismenosta johtuen joukkue hitsautuikin yhteen tavalla, joka oli lopulta kantaa sen jättiyllätykseen.

Norris-tason kauden pelannut tähtipuolustaja Zach Werenski takoi hurjan 82 tehopisteen kauden ja johti joukkuettaan molemmissa päissä kaukaloa isännän elkein.

Viime kausi

82 ottelua, 40-33-9, 89 (273-268)
Divisioonan 4. sija – ei pudotuspeleissä

Kolme nostoa

1. Jarmo Kekäläisen työ alkaa kantaa hedelmää

Seurasta potkut helmikuussa 2024 saaneen Kekäläisen draft-osaaminen alkaa kantaa viimein hedelmää. Nuoret hyökkäyksen helmet Kirill Marchenko, Dimitri Voronkov, Adam Fantilli sekä Kent Johnson nousivat jo viime kaudella otsikoihin.

Nyt nelikolta on lupa odottaa jälleen uutta steppiä kohti NHL:n kirkkaimpia valoja. Top 6 -hyökkäys alkaakin näyttää vihdoin uskottavalta NHL-tasolle varsinkin siinä tapauksessa, että myös Fantilli ja Johnson ottavat viimeisen stepin tulosrooleihin.

2. Puolustus vuotaa

Joukkue päästi viime kaudella 3,26 maalia ottelua kohti, mikä oli vasta 25:s paras lukema sarjassa. Nyt tuolle osa-alueelle on saatava parannusta, sillä maalinteko kyllä onnistuu Blue Jacketsin oltua viime kaudella eniten maaleja tehnyt pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt joukkue.

3. Uutta leveyttä alempiin ketjuihin

Jos Blue Jackets pystyi viime kaudella nojaamaan Gaudreau-tragedian mukanaan tuomaan tiiviiseen yhteishenkeen, nyt tuo hetkellinen momentum on poissa.

Uusista hankinnoista Charlie Coyle tuo alempiin ketjuihin kokemusta sekä kiekollisuutta. Nopeajalkainen Miles Wood paikkaa puolestaan Sean Kuralyn jättämää aukkoa kovuudessa.

Pelaajasiirrot: Saapuneet

Charlie Coyle, h (COL)
Miles Wood, h (COL)
Isac Lundestrom, h (ANA)
Brendan Smith, p (DAL)
Hudson Fasching, h (NYI)

Pelaajasiirrot: Lähteneet

Daniil Tarasov, mv(FLA)
James van Riemsdyk, h (DET)
Jack Johnson, p (MIN)
Sean Kuraly, h (BOS)
Justin Danforth, h (BUF)
Luke Kunin, h (FLA)
Kevin Labanc, h (CAR)

Suomalaiset

Mikael Pyyhtiä, 23, hyökkääjä

Toisen täyden kautensa organisaatiossa pelannut Pyyhtiä pääsi NHL-kokoonpanoon 47 ottelussa, joissa Liigassa tehoillut hyökkääjä keräsi tehot 4+3. AHL:n puolella mies nakutti 28 peliin tehot 3+13=16.

Solmi elokuun puolivälissä vuoden mittaisen, kaksisuuntaisen jatkosopimuksen NHL:n minimipalkalla. Kausi kulunee jälleen hissipelaajan roolissa NHL:n ja AHL:n välillä, mutta lähtökohtaisesti paikka löytynee bussiliigan puolelta.

Seuraa tätä pelaajaa

Kirill Marchenko, 25, laitahyökkääjä

Kesän 2018 kakkoskierroksen löytö pelasi läpimurtokautensa ja iski 79 otteluun tehot 31+43=74. Löysi loistavan kemian Sean Monahanin ja Dimitri Voronkovin kanssa, ja tämän kolmikon varaan onkin hyvä laskea tuloksentekovastuuta myös tällä kaudella.

191-senttinen järkäle omaa vaarallisen rannelaukauksen, mistä osoituksena viime kauden 31 maalia. Omaa potentiaalin jopa 40 maalin mieheksi taalajäillä.

Arvio

Vahvuudet:

Työteliään duunarijoukkueen hyökkäyspeli rullasi viime kaudella mainiosti sen noustua koko sarjan kahdeksanneksi tehokkaimmaksi ryhmäksi. Nuori ydinrunko on jälleen vuoden kokeneempi, minkä lisäksi Werenski kuuluu NHL:n parhaimpiin hyökkäystä tukeviin puolustajiin.

Nyt hyökkäyksen on vain pystyttävä todistamaan, ettei kyseessä ollut ainoastaan yhden kauden mittainen suonenveto. Aggressiivinen karvauspeli tuottanee taas päänvaivaa varsinkin kädettömimmille pakistoille.

Heikkoudet:

Maalivahtipeli on jo vuosikausien ajan ollut yksi Blue Jacketsin heikkouksista. Latvialainen showmies Elvis Merzlikins ei ole mitat täyttävä NHL-tason ykkösmaalivahti, ja tulevalla kaudella ykköstorjujan vastuu onkin seurajohdon suunnitelmissa siirtymässä vähitellen yhä enemmän nuoren Jet Greavesin, 24, harteille.

Viime kaudella AHL:ssä 40 peliä loistavalla torjuntaprosentilla (92,0) pelannut Greaves vakuutti myös NHL:ssä pelaten 11 ottelua sensaatiomaisella torjuntaprosentilla 93,8.

Silti kauteen lähteminen vain 21 NHL-peliä urallaan pelannut jokerikortti ykkösvahtina asettaa ison kysymysmerkin maalivahtiosaston ylle.

Divisioonan sija: 6.

Vaikka Blue Jacketsin viime kausi oli lupauksia antava, se perustui pitkälti siihen, että niin moni joukkueen pelaajista pelasi osittain Gaudreau-tragedian tuoman yhteenhitsautumisen myötä elämänsä kauden. Jatkuuko kehitys samana vai palaako osa yllättäjistä takaisin aiemmalle tasolleen?

Entä onko Werenski jälleen viime kauden tasollaan? Nousu pysyvästi NHL:n ehdottomaan eliittiin vaatisi mieheltä ainakin toisen tykkikauden peräjälkeen.

Joukkue taistelee pudotuspelipaikasta, mutta jäänee kuitenkin viime kauden tavoin niukasti kevään tosipelien ulkopuolelle.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Dimitri VoronkovSean MonahanKirill Marchenko
Boone JennerAdam FantilliKent Johnson
Jegor TshinakovCharlie CoyleCole Sillinger
Miles WoodIsac LundeströmMathieu Oliver

Puolustajaparit:

Zach WerenskiDante Fabbro
Denton MateychukIvan Provorov
Damon SeversonErik Gudbranson

Maalivahdit:

Jet Greaves
Elvis Merzlikins
Aiheet Columbus Blue Jackets Kausiennakot