Viime kausi ei eronnut Buffalo Sabresilla juurikaan edellisistä, joukkueen jäädessä divisioonansa toiseksi viimeiseksi. Keskellä kautta nähty 13 ottelun mittainen tappioputki tarkoitti sitä, että joukkue oli käytännössä menettänyt pudotuspelimahdollisuutensa jo joulukuussa, jääden niiden ulkopuolelle jo 14. kerran peräkkäin.

Historiallisen pitkä pudotuspelittömien kausien putki oli lähes katketa, kun joukkue näytti kasvua ja sisukkuutta keväällä, jääden lopulta vain neljän pisteen päähän pudotuspelipaikasta. Joukkueen tähdistöön kuuluvat hyökkääjä Tage Thompson, joka johti joukkueen pistepörssiä tehden 44 maalia ja 72 pistettä. Takalinjoilla viilättää ruotsalaistähti ja joukkueen kapteeni Rasmus Dahlin, joka viimeisteli 68 pistettä 73 runkosarjaottelussa viime kaudella.

Fanien tuska on ollut kohtuuttoman pitkä ja mikäli joukkueen pelaajien henkinen kantti kestää, on sillä mahdollisuus hätyytellä pudotuspeliviivaa tulevalla kaudella. Monen on kuitenkin mentävä nappiin.

Viime kausi

82 ottelua, 36-39-7, 79 (269-289)
Atlantin divisioonan 7. sija, ei pudotuspeleissä

Kolme nostoa

1. Puolustus on paperilla erittäin vahva

Michael Kesselringin saapumisen myötä Sabresilla on yksi koko NHL:n lupaavimmista puolustuksista. Puolutustuksessa on sekä syvyyttä että tähtiä, kapteeni Dahlinin työskennellessä noin 25 minuuttia iltaa kohden. Tämän vierellä ajoittain korkealla tasolla pelaava Bowen Byram on puolustaja, joka tasaisemmilla suorituksilla voisi oikeutetusti kiekkoilla Dahlinin vierellä. Kesselring pääsee työskentelemään Owen Powerin kanssa, joka Dahlinin tavoin on varattu koko varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana vain muutama vuosi sitten. Potentiaalia domivoivaan puolukseen on siis roppakaupalla.

Joukkue on kuitenkin vuotanut kiekkoja maalivahtiensa selkien taakse kohtuuttoman paljon, ja tästä kuuluu ailahtelevan maalivahtipelin ja heikkoa kahden suunnan työskentelyä esittäneiden hyökkääjien lisäksi syyttää myös puolustusta. Nuoret puolustajat tekevät liikaa virheitä illasta toiseen ja vaikka pakistossa moni voi esitellä pistetilastojaan ylpeydellä, on tekeminen omassa päädyssä ailahtelevaa, ajoittain jopa heikkoa. Lupaavien pelaajien on opittava kokemuksistaan pian, mikäli Buffalossa halutaan nähdä pudotuspelilätkää lähivuosina.

2. Jarmo Kekäläisen vaikutus

Sabres teki täsmähankinnan toimistoonsa palkkaamalla Jarmo Kekäläisen kesällä 2025. Vanhemman neuvonantajan roolissa työskentelevä Kekäläinen oli Columbus Blue Jacketsin pitkäaikainen GM, jossa hän teki resursseihin nähden kelvollista työtä pitkään. Uudet äänet ovat Sabresin toimistoon enemmän kuin tervetulleita.

Kekäläinen ei koskaan Jackets aikoinaan päässyt työskentelemään yhtä lupaavan pelaajiston kanssa kuin mikä Sabresilla on nyt, ja hänen rohkeutta tehdä tarvittaessa isojakin kauppoja tarvitaan seuraavan askeleen ottamista varten. Kesällä nähtiin mielenkiintoinen vaihtokauppa, kun korkeassa arvossa oleva laituri JJ Peterka lähetettiin Utahiin, Sabresin saadessa vaihdossa sulavasti luistelevan, hyvät kiekolliset taidot omaavan Kesselringin. Joukkue tarvitaa lisää vahvistuksia ja Kekäläisen ääntä kannattaa Sabresin toimistossa kuunnella tarkkaan.

3. Maalivahtien roolitus

Ukko-Pekka Luukkonen on torjunut kiekkoja ykkösmaalivahtina Sabresin tolppien välissä jo kaksi kautta, aloittaen 54 ja 55 ottelua noina kausina. Hänen takanaan on tulevalla kaudella veteraanimaalivahti Alex Lyon, joka on Detroitissa päässyt toissakaudella aloittamaan jopa 44 kertaa maalilla. Lyonista Buffalo hakee lähinnä pelikuorman jakajaa Luukkosen taakse. Hieman pienempi työmäärä voisi tarkoittaa Luukkoselle pidempiä palautumisjaksoja, niin henkisen kuin fyysisenkin kuorman hillitsemiseksi.

Buffalossa varmasti odotetaan, että Luukkonen olisi valmis ottamaan seuraavan askeleen tai palaamaan vähintään toissakauden tasolleen, siinä missä Lyonille joukkueella ei varmasti ole suurempia kehittymisodotuksia niin kauan kun tämä hoitaa oman tonttinsa kunnialla. Mikäli sekä Luukkonen että Lyon alisuorittavat, on farmissa kehittymässä korkean potentiaalin omaava Devon Levi, joka odottaa pääsyä takaisin NHL:n kirkkaisiin valoihin vesi kielellä kiekkoiltuaan muutamia otteluita edellisten kausien aikana.

Pelaajasiirrot: Saapuneet

Michael Kesselring, p (Utah), Alex Lyon, m (Detroit), Justin Danforth, h (Columbus), Connor Timmins, p (Pittsburg), Zac Jones, p (Rangers), Josh Doan, h (Utah)

Pelaajasiirrot: Lähteneet

JJ Peterka, h (Utah), Connor Clifton, p (Pittsburgh), Sam Lafferty, h (Chicago), James Reimer, m (-), Jacob Bernard-Docker, p (Detroit)

Suomalaiset

Ukko-Pekka Luukkonen, 26, maalivahti

Viime kaudet Buffalo Sabresin ykkösmaalivahtina kiekkoja torjunut Luukkonen oli mahdottoman edessä 2024-2025 sesongilla, kun joukkue hänen edessään ei suorittanut toivotulla tavalla. Luukkosella itselläänkään ei ollut unelmakausi, ja hän varmasti lähtee hakemaan parempia lukemia kuin 3,20 päästettyä maalia ottelua kohden ja 88,7% torjuntaprosentti.

195-senttisellä Luukkosella on taitoa kehittyä vielä voittavaksi maalivahdiksi, ja 2023-2024 sesongilla hän pystyikin 54 ottelussa torjumaan kelvollisilla tilastoilla, päästäen taakseen vain 2,57 maalia per ottelu, torjuntaprosentin ollessa 91. Raameista ja nopeudesta Luukkosen kehittyminen ei tule jäämään kiinni, vaan kyse on enemmän mentaalipuolesta ja joukkueen tarjoamasta avusta. Mikäli hyvin liikkuvan Luukkosen kone yskii, on Lyon kykeneväinen pitämään joukkuetta pystyssä pienen hetken.

Seuraa tätä pelaajaa

Zach Benson, 20, hyökkääjä

Kesän 2023 varaustilaisuuden 13. varattu Benson on pienikokoinen laituri, joka aloittaa kolmannen sesonkinsa NHL:ssä. Benson pelaa korkealla intensiteetillä ja ei pelkää työskennellä maalinedustallakaan, vaikka mittaa äärimmäisen taitavalla ja hyvin luistelevalla kanadalaisella on vain 178 senttiä. Kauden päätteeksi Benson viilätti ykkösketjussa Jiří Kulichin ja Tage Thompsonin vierellä. Mikäli Benson saa jatkaa ykkösketjussa pelaamista läpi kauden ja kemiat maalitykki Thompsonin kanssa osuvat yhteen, on Bensonilla mahdollisuus iskeä 60 pisteen kausi, tuplaten tulokaskauden piste-ennätyksensä.

Arvio

Divisioonan sija: 8.

Toistaiseksi seura ei ole onnistunut osoittamaan, että se kykenee kasvamaan ulos jälleenrakennusvaiheesta. Joukkueella on potentiaalia olla huomattavasti sijaa kahdeksan korkeammalla etenkin, kun Atlantin divisioonan pohjilla kilpailu ei ole erityisen vahvaa, mutta neljäntoista peräkkäin missatun pudotuspelitaipaleen johdosta tarvitaan näyttöjä, ennenkuin voi odottaa enemmän.

Vahvuudet:

Puolustus on joukkueen selkäranka, ja sen tasaisesti suorittamisesta on kiinni Sabresin onnistuminen tulevalla kaudella. Dahlin on selkeä ykköspakki, joka pystyy ahmimaan minuutteja illasta toiseen, ollen sekä erittäin tehokas hyökkäyspäätyyn että loistava luistelija. Kesselringin saapumisen myötä joukkue sai erinomaisen oikealla puolella pelaavan puolustajan ja hän täydentää joukkueen top neljä puolustuksen Owen Powerin ja Bowen Byramin kanssa. Nelikon saadessa kokemusta on Buffalolla mahdollisuus omata NHL:n paras puolustus lähivuosina. Kolmannesta parista löytyy myös syvyyttä, sillä sekä Connor Timmins että Mattias Samuelsson kykenevät tarvittaessa pelaamaan kakkosparissakin vaaditulla tasolla.

Heikkoudet:

Siinä missä puolustus on melko nimekäs, on se vielä nuori ja virhealtis. Myös hyökkäysosasto koostuu pääosin nuorista pelaajista ja maalivahtiosastolta ainakin toisaiseksi puuttuen johdonmukaisuutta. Aidon ykkössentterin puute, nuoruus, kokemattomuus ja kahden suunnan pelaamisen puuttuminen hyökkäykseltä voivat ajaa joukkueen tappiokierteeseen, johon joukkueella ei ole mentaalista kestävyyttä.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Zach BensonJiri KulichTage Thompson
Jason ZuckerJohn NorrisAlex Tuch
Josh DoanPeyton KrebsJack Quinn
Jordan GreenwayRyan McLeodJustin Danforth

Puolustajaparit:

Bowen ByramRasmus Dahlin
Owen PowerMichael Kesselring
Mattias SamuelssonConor Timmins

Maalivahdit:

Ukko-Pekka Luukkonen
Alex Lyon
Aiheet Buffalo Sabres Kausiennakot