Chicago Blackhawksilla on syytä juhlaan, sillä organisaatio juhlii jo satavuotiasta taivaltaan tulevalla sesongilla. Satavuotias taival, nuorten pelaajien kehittyminen ja tulevan kesän varaustilaisuus lienevätkin Chicagon ainoat odotettavissa olevat juhlanhetket.

Viime kaudet pistetaulukon häntäpäässä viettänyt Blackhawks ei tule menestymään tälläkään kaudella, vaan tarkoitus on jatkaan uudelleenrakennusta rauhassa keräten mahdollisimman hyviä varausvuoroja.

GM Kyle Davidsson ei tehnyt kesällä suuria liikkeitä, joten katseet kohdistuvat jälleen seuran nuoriin pelaajiin. Superlupaus Connor Bedard ei vielä viime kaudella täysin vastannut niihin odotuksiin, joita pelaajalle asetettiin ennen NHL jäille astumista ja tämän tulokaskampanjan jälkeen.

Vaikka nuorelle Bedardille kertyikin viime sesongilla 67 tehopistettä 82 otteluun, on hänen hartioilleen lastattu odotuksia enemmän kuin tämän hartioilla on kantokykyä, monen odottaen hänestä yhtä NHL:n parhaista pelaajista

Viime kausi

82 ottelua, 25-46-11, 61 (226-296)
Keskisen divisioonan 8. sija, ei pudotuspeleissä

Kolme nostoa

1. Connor Bedard

Chicagon uudelleenrakentamista tullaan mittaamaan vain yhdellä tavalla: palaako joukkue muutaman uudelleenrakennusvuoden jälkeen Stanley Cup mestariksi? Uudelleenrakennus on ehdottomasti vielä kesken ja olisi ennenaikaista alkaa väkisin tekemään joukkueesta veteraanien avulla pudotuspeliseuraa.

Vastaus kysymykseen tulee todennäköisesti kulminoitumaan siihen, millainen pelaaja Connor Bedardista seuralle lopulta tulee.

Blackhawksin hyökkäys käytännössä kulkee Bedardin kautta. Niin epäreilua kuin se onkin, junnusarja WHL:ssä ennätyksiä rikkoneelle Bedardille lyötiin tulevaisuuden supertähti -leima otsaan jo ennen kuin hän oli pelannut peliäkään NHL:n kirkkaissa valoissa.

Bedardin on ainakin pääosin onnistuttava lunastamaan nuo lupaukset, jotta Chicagon kaduilla voidaan taas nähdä Stanley Cup paraateja.

Kaikki eväät Bedardilla tähän on. Ilmiömäisellä peliälyllä ja loistavalla laukauksella varustettu sentteri liikkuu jäällä riittävän liukkaasti, eikä jätä maalipaikkoja hyödyntämättä. Bedardin kasvutarina äärimmäisen kiinnostavaa seurattavaa niin Chicagossa kuin sen ulkopuolellakin. 80 pisteen rajan rikkominen Chicagon tasoisessa seurassa hiljentäisi ainakin suuren osan niistä, jotka epäilevät Bedardin kykyjä dominoivana ykkössentterinä.

2. NHL:n ohuin puolutus

Yksi koko NHL:n kokemattomimmista ja nuorimmista puolustuksista löytyy Chicagosta. 32-vuotiaan Connor Murphyn voidaan nähdä olevan todellista vanhainkotiosastoa verrattuna muihin puolustajiin, joista toiseksi vanhimmat ovat 24-vuotiaat Alex Vlasic ja Louis Crevier, joista jälkimmäinen ei ainakaan toistaiseksi ole kuulunut edes vakiokalustoon.

Virheitä tullaan näkemään illasta toiseen, mutta samalla nuoret pelaajat saavat kullanarvoista kokemusta. Vlasicin lisäksi paljon odotetaan myös kesän 2024 varaustilaisuuden toisena varatulta Artyom Levshunovilta. Valkovenäläinen kiekkoili suurimman osan viime kaudesta AHL:ssä, saaden kuitenkin näyttää kyntensä 18 ottelun ajan myös ylhäällä NHL:ssä.

Tällä kaudella oikealla pelaava puolustaja saa varmasti rutkasti enemmän peliaikaa ja hänellä on mahdollisuus alkaa lunastamaan niitä massiivisia odotuksia, joita Chicagossa hänelle on asetettu.

3. Kuka on tulevaisuuden ykkösmaalivahti?

Maalivahtitilanne on Chicagossa mielenkiintoinen. Seurassa veräjänvartioina toimivat Spencer Knight, joka yrittää päästä takaisin ammattilaisjääkiekkoilun rytmiin vietettyään aikaa pelaajien tukiohjelmassa sekä Arvid Söderblom, joka tuli Chicagoon vapaana agenttina Ruotsista kaudelle 2021-2022.

Molemmat maalivahdit ovat antaneet ajoittain lupauksia korkealla tasolla pelaamisesta, mutta samalla kumpikaan ei ole onnistunut vielä nuorella iällä pelaamaan pitkiä aikoja ykkösmaalivahdilta vaaditulla tasolla.

Knight oli aikansa arvostetuimpia maalivahtilupauksia, joka aloitti uransa Floridassa lupaavasti, ja onkin odotettavissa, että mies saa kauden aluksi mahdollisuuden ottaa ykkösmaalivahdin manttelin itselleen.

Mikäli kumpikaan maalivahdeista ei onnistu nostamaan tasoaan, on Chicagolla edessään maalivahtiongelma, joka täytyy ratkaista mieluummin ennemmin kuin myöhemmin

Pelaajasiirrot: Saapuneet

Andre Burakovsky, h (Seattle), Sam Lafferty, h (Buffalo), Dominic Toninato, h (Winnipeg)

Pelaajasiirrot: Lähteneet

Cole Guttman, h (Kings), Joe Veleno, h (Canadiens), Patrick Maroon, h (eläkkeelle), Alec Martinez, p (eläkkeelle), Philipp Kurashev, h (Sharks), Ilya Safonov, h (Canucks)

Suomalaiset

Teuvo Teräväinen, 30, hyökkääjä

Niin keskellä kuin laidassakin viihtyvä taituri teki paluun Blackhawksin organisaatioon kaudelle 2024-2025, viimeistellen 58 tehopistettä 82 otteluun, mikä on surkeasti menestyneessä seurassa mukiinmenevä suoritus.

Vastuuta on varmasti tarjolla myös tälle kaudelle, sillä kahden ylimmän ketjun laituripaikoista ei ole erityisen kova kilpailu. Teräväinen osoitti kevään MM-kisoissa ajoittain häikäiseviä otteita, ja näitä otteita Chicagossa kaivataan, mikäli seura haluaa säilyttää edes jonkinlaisen kunnioituksen tulevalla kaudella.

Vaikka Teräväisellä on ikää vasta 30 vuotta, on hän yksi joukkueen veteraaniosaston pelaajisto, jonka toimintaa jäällä ja sen ulkopuolella nuori pelaajisto seuraa silmä kovana. Vastuuta Teräväisellä on siis tarjolla muutenkin kuin kiekkojen toimittamisessa vastustajan verkkoon.

Seuraa tätä pelaajaa

Frank Nazar, 21, hyökkääjä

NHL:n räjähdysmäisesti kasvanut palkkakatto tuovat mukanaan sopimuksia, jotka aiheestakin saavat aikaan silmien pyörittelyjä. Yksi tällainen tapahtuma oli Nazarin pahvi: 56 pelattua peliä ja 27 tehtyä tehopistettä NHL:ssä ja käteen yli 46 miljoonaa dollaria. Tämä tarkoittaa noin 6,6 miljoonaa dollaria per kausi seuraavat seitsemän vuotta.

Siinä missä sopimukselle löytyy kriitikoita, jotka pitävät sitä turhan suurena riskinä Chicagon kannalta, on sopimukselle myös puolustajansa, joiden mukaan pahvi on hyvin nopeasti yksi NHL:n parhaista. Nazarilla on kaikkea, joita voit hyökkääjältä toivoa: jalka kulkee erinomaisesti, syötöt löytävät joukkuekaverit varmuudella ja luovuudella ja laukaus on hyvällä tasolla.

AHL:ssä pelaaja pelasi yli piste per peli tahdilla ja MM-kisoja tarkasti seuranneet muistavat Nazarin erinomaiset otteet USA:n pelipaidassa, tämän viimeistellessä 12 tehopistettä 10 ottelussa. On mielenkiintoista nähdä, pystyykö Nazar lunastamaan uuden sopimuksen luomat odotukset jo tulevalla kaudella.

Arvio

Vahvuudet:

Bedardin ja Nazarin kasvaessa rooleihinsa, on Chicagolla käsissään erittäin vaarallinen ja paljon potentiaalia omaava ykkös- ja kakkossentteri duo, jotka voivat vuorotellen astua jäälle tekemään tuhojaan. Tässä vaiheessa kyseessä on pääosin potentiaalia, mutta tämän voi odottaa realisoituvan jo kaudelle 2025-2026.

Heikkoudet:

Joukkueen puolustus on todennäköisesti koko NHL:n heikoin: sieltä puuttuu sekä syvyyttä että kärkitason pelaajia, jotka pystyvät ongelmitta pelaamaan lähemmäs 25 minuuttia iltaa kohden vastustajajoukkueiden parhaita pelaajia vastaan.

Tämä yhdistettynä nuoreen hyökkäykseen ja ailahtelevaan maalivahtiduoon tarkoittaa, että omissa tulee soimaan illasta toiseen.

Divisioonan sija: 8

Blackhawksin hyökkäyksessä ei ole suuria eroavaisuuksia kauteen 2024-2025 verrattuna, joten maalimäärät eivät tule juuri kasvamaan siihen verrattuna. Tähän yhdistetään NHL:n kapein puolustuskalusto sekä epävarma maalivahtityöskentely, joten tulos on todennäköisesti viime kauden kaltainen.

Vaikka hyökkäyksestä löytyy timantteja, eivät ne vielä kanna seuraa lähellekään pudotuspelisijoja. Seuran tulevaisuuden kannalta parempi niin, sillä joukkue tarvitsee vielä korkeita varausvuoroja tulevan kesän varaustilaisuudessa.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Andre BurakovskyConnor BedardRyan Donato
Tyler BertuzziFrank NazarTeuvo Teräväinen
Nick FolignoJason DickinsonIlja Mihajev
Oliver MooreSam LaffertyLandon Slaggert

Puolustajaparit:

Alex VlasicConnor Murphy
Wyatt KaiserArtsjom Leušunou
Ethan Del MastroSam Rinzel

Maalivahdit:

Spencer Knight
Arvid Söderblom
Aiheet Chicago Blackhawks Kausiennakot