NHL:n viime vuosien kestomenestyjän alamäki alkoi viime kaudella, kun joukkue sijoittui divisioonassaan neljänneksi ja putosi pudotuspelien avauskierroksella Florida Panthersin käsittelyssä selvästi voitoin 1-4.

Nyt joukkueessa puhaltavat muutoksen tuulet. Pitkäaikainen kapteeni Steven Stamkos heivattiin ulos joukkueesta, mikä tekee ison loven varsinkin joukkueen huipputehokkaaseen ylivoimapeliin. Pitkään Victor Hedmanin taustalla ykköspakiksi kasvatettu Mihail Sergatsjov kaupattiin palkkakattosyistä Utahiin, mikä tekee pakistosta entistä kapeamman.

Vaikka kärki on terävä, on Tampassa edessä vääjäämättä nykyisen menestyssukupolven viimeiset hetket. Stanley Cupista Tampassa on turha haaveilla.

Viime kausi

82 ottelua, 45-8-29, 98 (291-268)
Atlantin divisioonan 4. sija – pudotuspeleissä Florida (1-4)

Kolme nostoa

1. Paikkaako Guentzel Stamkosin ykkösylivoimassa?

Seurajohto hajotti pitkäaikaista ja kaksi mestaruutta tuonutta ydinrunkoaan päästämällä Stamkosin ja Sergatsjovin muualle. Vaikka ”Stammerin” rooli tasakentällisin olikin vähenemään päin, toi yhden NHL:n parhaista laukauksista omaava kapteeni rightin puolen laukaisu-uhkallaan valtavan pelotteen joukkueen ylivoimaan. Stamkos nakutti viime kaudella pelkästään ylivoimalla tehot 19+20 ollen tärkeä palanen NHL:n tehokkainta (28,6%) ylivoimaviisikkoa.

Miten Carolina Hurricanesista hankittu Jake Guentzel istuu leftin pelaajana uudistettuun ylivoimakoostumukseen, jonka onnistuminen on kaikki kaikessa Lightningin menestyskulun jatkamiseksi?

2. Palaako Vasilevski edellisvuosien tasolleen?

Vuosikaudet NHL:n parhaana maalivahtina pidetyn Andrei Vasilevskin viime kausi oli venäläiseltä paluu kuolevaisten joukkoon. Alkukauden ajan loukkaantumisesta toipunut Vezina-voittaja torjui runkosarjassa 52 ottelua aiempaan tasoonsa nähden jopa heikoin tilastoin 2,90 ja 90,0%.

Vasilevskin varmuus on antanut Tampa-hyökkäykselle aiemmin muita joukkueita vapaammat kädet keskittyä jopa korostetulla riskillä hyökkäyspeliin. Nyt riskinottoa hyökkäyspäässä on rajoitettava vastaamaan ykkösvahdin nykytasoa, mikä näkyy väistämättä tulostaululla vähentyvinä maalimäärinä.

3. Alempien kenttien laatu huolenaiheena

Vaikka Lightningin terävin kärki kestää Nikita Kutsherovin, Brayden Pointin, Victor Hedmanin sekä kesän tähtihankinta Guentzelin myötä edelleen vertailun mihin tahansa muuhun NHL-joukkueeseen, herättää bottom-osaston riittävyys huolta.

Alempien kentällisten taso saattaa hyvinkin iskeä vasten kasvoja viimeistään pudotuspeleissä, joissa joukkueilta vaaditaan nyky-NHL:ssä laajaa rosteria.

Pelaajasiirrot: Saapuneet

Jake Guentzel, h (Carolin), Ryan McDonagh, p (Nashville), J.J. Moser, p (Utah), Cam Atkinson, h (Philadelphia), Zemgus Girgensons, h (Buffalo), Conor Geekie, h (WHL)

Pelaajasiirrot: Lähteneet

Steven Stamkos, h (Nashville), Mihail Sergatsjov, p (Utah), Anthony Duclair, h (NY Islanders), Matt Dumba, p (Dallas), Tanner Jeannot, h (Los Angeles), Tyler Motte, h (Detroit), Calvin de Haan, p (Colorado) Haydn Fleury, p (Winnipeg), Austin Watson, h (Detroit – PTO)

Suomalaiset

Jesse Ylönen, 24, laitahyökkääjä

Aiemman NHL-uransa Montreal Canadiensia edustanut entinen kakkoskierroksen varaus ei saanut uutta sopimusta Habsiin, minkä jälkeen suunta vei Lightningiin vuoden kaksisuuntaisella sopimuksella (775 000 dollaria).

Viime kaudella NHL:ssä 59 ottelua tehoin 4+4 pelanneen Ylösen paikka NHL-kokoonpanossa on kaikkea muuta kuin kirkossa kuulutettu. Toisaalta vahvat otteet harjoitusleirillä tai alkukaudella AHL:ssä saattavat hyvinkin avata paikan heikoista alemmista kentällisistä.

Niko Huuhtanen, 21, laitahyökkääjä

Kaksi tehokasta Liiga-kautta Jukureissa pelannut romuluinen laituri saanee tilaisuutensa NHL:n puolella jo tällä kaudella, joskin pääosa kaudesta kulunee vielä Pohjois-Amerikan pelitapaan tutustuessa Syracusen AHL-miehistössä. Lightningilla on pitkäaikaiset perinteet omien lupausten kärsivällisestä marinoimisesta AHL:ssä, mikä ei ainakaan paranna Huuhtasen toiveita välittömästä NHL-kokoonpanopaikasta.

Viime kaudella 52 Liiga-pelissä tehot 19+27=46 nakutelleelle Huuhtaselle on silti helppo povata tulevaisuudessa vakituista pelipaikkaa NHL:ssä. Tälle kaudelle odotukset on kuitenkin syytä pitää vielä maltillisina.

Seuraa tätä pelaajaa

Jake Guentzel, 29, laitahyökkääjä

Viime kauden siirtotakarajalla Pittsburgh Penguinsistä Carolina Hurricanesiin kaupattu maalitykki löysi hurrikaanipaidoissa välittömästi yhteisen sävelen Sebastian Ahon kanssa, mutta jatkosopimus seuran kanssa jäi lopulta allekirjoittamatta miehen haikailtua Floridan lämpöön.

Guentzel pääsee – tai joutuu – Lightningissa suuriin saappaisiin, sillä täytettävänä on pitkäaikaisen seuran kasvokuva Stamkosin saappaat.

Seitsemän vuoden sopimuksen yhdeksän miljoonan dollarin cap hitillä kesällä solminut yhdysvaltalainen nakutti viime kauden runkosarjassa tehot 30+47=77. Nyt on lupa odottaa vähintään samanlaista rykäisyä.

Arvio

Atlantin divisioonan sija: 4

Atlantin selvät kärkijoukkueet Florida, Toronto ja Boston vievät suorat pudotuspelipaikat, joten Lightningin kohtaloksi jää kamppailu villi kortti -paikoista. Divisoonan taso kärkikolmikon takana on heikko, mikä edesauttaa tavoitteen saavuttamisessa.

Toimiva ylivoima sekä maalivahtipeli ovat kuitenkin ehdoton edellytys menestykselle runkosarjassa. Pudotuspeleissä toiselle kierrokselle yltämistä voidaan pitää nyky-Lightningille maksimisuorituksena.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Jake GuentelBrayden PointNikita Kutsherov
Brandon HagelAnthony CirelliCam Atkinson
Conor ShearyNick PaulMichael Eyssimont
Zemgus GirgensonsLuke GlendeningMicthell Chaffee

Puolustajaparit:

Victor HedmanTyler Raddysh
Ryan McDonaghErik Cernak
Janis MoserNick Perbix

Maalivahdit:

Andrei Vasilevski
Jonas Johansson
Aiheet Kausiennakot Tampa Bay Lightning