Jesse Puljujärvi ei ollut valmis 18-vuotiaana NHL:ään. Hän itsekin myönsi, ettei ollut ihan sisäistänyt, miten paljon töitä NHL:ssä pärjääminen vaatii. Ruotsin Älvkarlebyssä syntynyt hyökkääjä pelasi yhteensä 139 ottelua Oilers-nutussa tehoin 17+20=37.

Puljujärvi ansaitsi pelillisesti epäluottamuksen häntä kohtaan. Hän muun muassa menetti kiekkoja paljon ja väärissä paikoissa, ei ollut tarpeeksi röyhkeä eikä nöyrä, ei pysynyt luistimilla pystyssä, ja kaikki mitä hän yritti kiekon kanssa oli sen ajan itseluottamuksella liikaa. Tilannetta ei auttanut todella huono kielitaito, jonka takia Kärpistä rapakon taakse ponnistanut laituri ei varmasti ymmärtänyt puoliakaan siitä, mitä häneltä toivottiin.

Maitojunahuutelun saattelemana Puljujärvi teki sopimuksen Kärppien kanssa vannoen, että viimeinen peli Oilers-nutussa on pelattu. Numero 98 pyysi myös siirtoa muualle, mikä kirvoitti paljon negatiivisia kommentteja sekä kanadalaiselta medialta että Oilers-faneilta.

Oulussa hän omaksui yksinkertaisemman pelityylin ja laukoi jokaisesta puolittaisesta maalintekopaikasta. 56 ottelussa syntyi tehot 24+29=53. Yhtäkkiä erimielisyydet olivatkin sovittu, ja Edmontonista soitettiin kaksivuotisen sopimustarjouksen kanssa. NHL-kausi alkoi tammikuussa, joten syksyn Pulju pelasi vielä Kärpissä. Otteet huolestuttivat, mutta niistä huokui myös varovaisuus, mikä saattoi johtua pelosta loukkaantua ennen NHL-kautta.

Mistä hyvänsä Liigassa nähdyt otteet johtuivatkaan, oli Puljujärvi ihan eri pelaaja Oilers-paidassa. Pelinumeronsakin uuden alun merkiksi vaihtaneella lkukaudesta tehot olivat hukassa, mutta aktiivinen pelaaminen toi tulosta.

55 ottelussa syntyi tehot 10+15=25, mikä oli hyvä tulos aiempaan verrattuna. Myös kielitaito oli parantunut ja 22-vuotias suomalainen selvisi haastatteluissa yksin rallikuskin tasolla.

Merkittävin muutos oli tapahtunut peli-ilmeessä. Alun tehottomuudesta johtuneesta tuskastelusta toivuttuaan Puljujärvi näytti vapautuneelta ja kykeni tekemään kiekon kanssa nopeita, tehokkaita ratkaisuja. Hymyllään Oilers-fanit takaisin puolelleen voittanut löysi myös maalinedustan aivan uudella tavalla ja muuntautui huomattavasti monipuolisemmaksi maalintekijäksi.

Väsyneimmät huutelijat jaksoivat vielä väittää, että kuka tahansa tekisi Connor McDavidin rinnalla tehoja. Se on täyttä puppua, ja Oilers on yrittänyt etsiä kapteeninsa vauhdissa pysyviä laitureita kissojen ja koirien kanssa. Leon Draisaitl on sellainen, mutta hänet halutaan pitää kakkosketjussa, etteivät kaikki munat ole samassa korissa. Roolissa ovat epäonnistuneet muun muassa Alex Chiasson, James Neal ja Zack Kassian.

Tällä harjoituskaudella koneesta on löytynyt vielä yksi vaihde lisää. Puljujärvi on tehnyt silmin nähden töitä fysiikkansa sekä luistelunsa kanssa, ja itseluottamus on pykälän paremmalla tasolla. Hän tuntuu näkevän jään aiempaa paremmin ja kykenee haastamaan puolustajia paremmin täydestä vauhdista. Harjoituskauden viidessä ottelussa pistelukemaksi muodostui 4+2=6.

Puljujärvi näyttää myös omineen junioriaikoinaan tuntemattomaksi jääneen maalinedustan. Hän osaa käyttää kroppaansa isojakin NHL-puolustajia vastaan.

Ketjusommitteluissa numeroa 13 on kaavailtu ykkösketjuun McDavidin ja Zack Hymanin kanssa. Ylivoimalla Puljujärveä pidetään maalin edessä, ja hän on yksi vain seitsemästä Oilersin ylivoimapeliin kelpuutetusta pelaajasta.

Puljulle annetaan nyt tilaisuus loistaa. Kaikki merkit viittaavat siihen, että hän onnistuu siinä.

Aiheet Edmonton Oilers Näkökulmat Pääuutiset Puljujärvi Jesse Suomalaiset