HÄMEENLINNA. Kesäisen Hämeenlinnan Vanajanlinnaan on kokoontunut 44 suomalaistähteä maamme absoluuttiselta huipulta, ja ainoa puuttuja tästä sakista on Buffalo Sabresista Philadelphia Flyersiin vaihtanut pakki Rasmus Ristolainen. Kun tämän kollega Henri Jokiharju sen sijaan on paikalla, on pelaajalta syytä tiedustella Buffalosta.

NHL:ssä kolmannen sesonkinsa pelanneelle Jokiharjulle, Ristolaiselle ja muille Sabres-pelaajille viime kausi oli vaikea. Haastattelussa rauhalliseen sävyyn esiintyvä oululaislähtöinen pelasi talvella 46 ottelua pistein 3+5=8 (-11).

– Oli vaikeaa, tuli pieni loukkaantuminenkin. Meidän joukkue meni oikeastaan pelkkää alamäkeä. Vaikeita aikoja. Saimme peliä pelinomaisemmaksi ehkä valmentajavaihdon kautta. Sitten oli enemmän järkeä touhussa, ja silloin jääkiekon pelaaminenkin oli kivaa.

Vajaat kaksi vuotta ruorissa ollut Ralph Krueger sai monoa maaliskuussa, kun Sabres oli hävinnyt pitkälle yli kymmenen ottelua putkeen. Nyt organisaatiossa puhaltavat uudet tuulet päävalmentaja Don Granaton johdolla.

– Tällä hetkellä se näyttää nuorelta. Uskon, että organisaatio hakee sitä oikeaa reittiä tulevaisuuden kannalta. Nyt on tullut jonkin verran isoja siirtoja, ja uskon niiden vaikuttavan meidän joukkueeseen positiivisesti. Saadaan pumpattua uutta verta joukkueeseen nuorista pelaajista isoihinkin rooleihin.

NHL:n – tylysti sanottuna – heittopussi on yltänyt jatkoon edellisen kerran kaudella 2010-11. Silloin joukkue hävisi Philadelphia Flyersille avauskierroksella voitoin 3-4.

Jokiharju solmi Chicago Blackhawksin kanssa kolmivuotisen tulokassopimuksen kesäkuussa 2018. Perushyvä pakki pelasi tuossa jengissä yhden kauden, ja sitten tie vei Sabresiin. Nyt pahvi on katkolla?

– Joo! Odotellaan uutta sopimusta.

Aika näyttää, milloin se tulee ja minne.

Aiheet Buffalo Sabres Haastattelut Jokiharju Henri Pääuutiset Suomalaiset