NHL:n pudotuspelit ovat taas täällä ja on aika ottaa pikainen katsaus ensimmäisen kierroksen ottelupareihin.

Läntisestä divisioonasta jatkoon selvisi odotettu nelikko Coloradon, Vegasin ja Minnesotan kirittyä yli 10 pisteen välimatkan viimeisenä kevään tosipeleihin selvinneeseen St. Louisiin. Bluesin ero viidenneksi jääneeseen Arizonaan oli sekin selvä: 9 pistettä.

Lännen ensimmäisellä kierroksella pöytä on katettu odotetuille Avalanchen ja Golden Knightsin välisille divisioonafinaaleille.

Colorado Avalanche (1) – St. Louis Blues (4) 4-1

Runkosarjan pisteet: 82-63
Ylivoima: 22,7%-23,2%
Alivoima: 83,0%-77,7%
Tehdyt maalit: 197-169
Päästetyt maalit: 133-170

Viime kaudella konferenssifinaaleihin hyytynyt Avalanche on monien asianatuntijoiden papereissa pudotuspelien suurin suosikki. Runkosarjassa vain neljä kotiotteluaan varsinaisella peliajalla hävinnyt Denverin ylpeys jyrää laajan materiaalinsa sekä loistavan erikoistilannepelaamisensa turvin jatkoon ilman suurempia ongelmia.

Runkosarjassa joukkueiden keskinäisten kohtaamisten voitot menivät Avalanchelle 5-3, joskin Blues nappasi viimeiset voittonsa Avalanchen kannalta täysin merkityksettömissä otteluissa.

Bluesin viisikko- ja puolustuspeli on vuotanut tällä kaudella pahemman kerran, eikä hurjalla hyökkäysarsenaalilla ryyditetty Avalanche jätä tätä käyttämättä.

Avalanchen vahvuudet: NHL:n kenties tulivoimaisin ykkösketju, laaja materiaali sekä tehokas erikoistilannepelaaminen. Myös maalivahtipeli on ollut tällä kaudella timanttisella tasolla.
Avalanchen heikkoudet: Valtavat paineet. Tänä vuonna mikään muu kuin mestaruus ei kelpaa.

Bluesin vahvuudet: Kokemusta voittamisesta löytyy. Ylivoimapeli toimi runkosarjassa erinomaisesti.
Bluesin heikkoudet: Oli runkosarjassa täysin David Perronin ja Ryan O’Reillyn tehojen varassa. Kaksikosta Perron vieläpä lisättiin koronalistalle juuri pudotuspelien alla. Myös Vladimir Tarasenkon on nostettava tosiaan huimasti. Venäläistykki iski runkosarjassa pelaamissaan 24 ottelussa vain neljä maalia.

Vegas Golden Knights (2) – Minnesota Wild (3) 4-2

Runkosarjan pisteet: 77-73
Ylivoima: 17,8%-17,5%
Alivoima: 86,8%-80,7%
Tehdyt maalit: 191-181
Päästetyt maalit: 124-160

Wild yllätti runkosarjassa positiivisesti pienimuotoisen nuorennusleikkauksen läpi käyneen joukkueen noustua divisioonan kolmannelle sijalle. Pystyykö runkosarjassa vähiten maaleja päästänyt ja suorastaan maagista alivoimapelaamista esittänyt Knights pysäyttämään sensaatiotulokas Kirill Kaprizovin johtaman Wildin ykkösketjun?

Vaikka Wild vei joukkueiden väliset runkosarjakohtaamiset nimiinsä voitoin 5-3 ja joukkue on napannut edellisestä 22 ottelustaan 14 voittoa, lähtee Vegas sarjaan selvänä suosikkina.

Golden Knightsin vahvuudet: Liigan paras puolustus sekä laaja ja ratkaisuvoimainen hyökkäys. Kaksi loistavaa maalivahtia antavat lisäedun tiiviillä tahdilla pelattavissa pudotuspeleissä.
Golden Knightsin heikkoudet: Pääsikö Wild ennakkosuosikin pään sisään runkosarjassa? Mikäli Minnesota onnistuu hakemaan alkuun voiton kasinokaupungista, kohoavat paineet Vegasin leirissä uusiin sfääreihin.

Wildin vahvuudet: Ennakkoluuloton ja nuori hyökkäyksen kärkikaarti. Tästä eteenpäin jokainen voitto on plussaa, mistä johtuen Wild voi lähteä pudotuspeleihin raikkaalla jalalla ilman paineita.
Wildin heikkoudet: Kokemuksessa ja taidossa huima ero Vegasiin nähden. Häviää selvästi myös maalivahtipelissä. Liikaa Kaprizovin ketjun varassa.

MUUT ENNAKOT: Itäisen divisioonan playoff-ennakko: NHL:n kovimmasta divisioonasta löytyy kolme Stanley Cup -haastajaa