Näkökulma: Columbus on vain kahden siirron päässä mestarikaliiberin joukkueesta – toinen niistä on helppo, toinen lähes mahdoton

Columbus Blue Jacketsin kausi 2020-21 on alittanut kaikki maltillisimmatkin odotukset. Seura on purjehtinut kriisistä toiseen. Runkosarjan lähestyessä loppuaan Columbus on sarjan neljänneksi viimeinen pistekeskiarvolla mitattuna. Jopa Detroit Red Wings ja Ottawa Senators ovat edellä!

Tunnelmat Columbuksessa voivat olla tällä hetkellä toivottomat. Päävalmentaja John Tortorella vetää omaa show’taan, supertähdeksi hankittu Patrik Laine on flopannut totaalisesti ja useampi seuraikoni kaupattiin pois.

Seuran tulevaisuus saattaa kuitenkin muuttua valoisaksi. Joukkueen puolustus on koko NHL:n mittapuulla erinomainen. Alemmista ketjuista löytyy paljon potentiaalia ja nuoruutta. Maalivahtiosastokin on osoittanut arvonsa vaikean kauden aikana.

GM Jarmo Kekäläisen pitäisi tehdä enää vain kaksi muutosta, ja Columbus voisi olla mestarikaliiberin joukkue.

Valmentaja vaihtoon

Tortorellan aika Columbuksessa on tullut loppuun. Hän luotsasi joukkuetta monta menestyksekästä ja sai ryhmän ylisuorittamaan useaan kertoon. Komein yksittäinen suoritus oli Tampa Bayn lähettäminen kesälomalle otteluvoitoin 4-0 kaudella 2018-19.

Tällä kaudella Tortorellalla ei ole ollut otetta joukkueestaan. Alkukaudesta hän ajautui julkiseen huuteluun Pierre-Luc Dubois’n kanssa, mikä oli kaikkea muuta kuin ammattimaista. Loppukauden korpivaellus kertoo loput kaikesta olennaisesta.

Tortorellaa ei kuitenkaan kannata vaihtaa pelkästä vaihtamisen ilosta. Tilalle täytyy saada parempi nimi. Sellainen on onneksi tarjolla: Gerard Gallant.

Aiemmalla urallaan Gallant on valmentanut Florida Panthersia ja Vegas Golden Knightsia. Kummassakin seurassa hän sai paljon hyvää aikaan vaatimattomalla materiaalilla. Etenkin Vegasissa hän sai kaiken ja enemmän irti hyljeksitystä ja nöyryytetystä pelaajaryhmästä. Gallant oli myös erittäin suosittu pelaajien keskuudessa kummassakin joukkueessa.

Columbus olisi hänelle täydellinen seuraava projekti.

Mistä ykkössentteri?

Columbus on pelannut kauden ilman ykkössentteriä, ja se näkyy tuloksesta. Etenkin ylivoimapeliin tarvitaan pelintekijää. Joukkueella on Laine, ja ensi kaudeksi seuraan liittyy nuori Jegor Tshinakov, jolla on myös poikkeuksellinen laukaus. Kun samalla ylivoimalla on kaksi kovaa kutia, on sitä erittäin vaikeaa puolustaa.

Ykkössentterin hankkiminen on kuitenkin lähes mahdoton tehtävä. Selvä ykkösvaihtoehto olisi Buffalon Jack Eichel, mutta ongelmat ovat selvät. Haluaako Eichel Columbukseen? Jos hän siirtoon suostuisi, Columbus joutuisi maksamaan itsensä kipeäksi ja uhraisi koko tulevaisuutensa varsin riskiseen hankintaan.

Kenties potentiaalisin nimi on Edmonton Oilersin Ryan Nugent-Hopkins. Hänet tietysti haluttaisiin pitää Edmontonissa, mutta tuleva sopimus ei välttämättä sovi millään palkkakattoon. Se on jopa todennäköistä.

Columbukselle Nugent-Hopkins olisi myös riskinen hankinta. Hän on pelannut viime vuosina laitahyökkääjän roolissa. Hän ei ole joutunut kantamaan sellaista vastuutakaan, jota Columbuksessa olisi luvassa. Silti hän on parasta, mitä vapailta markkinoilta on tarjolla.

Kohtalon kausi

Ensi kausi tulee olemaan merkittävä Columbuksen kannalta. Jos taas tulee nolosti turpaan, joukkue laitetaan samaan koriin Buffalon, Detroitin ja Ottawan kanssa. Siitä eteenpäin Kekäläisen on vaikea saada pelaajia maksamatta pientä luuserilisää.

Jatkuva häviäminen myös karkottaa joukkueen nykyiset tähdet. Samalla tavalla on käynyt Ottawassa ja Buffalossa.

Jos taas Kekäläinen onnistuu muutamassa isossa peliliikkeessä, tämä kausi jää vain välivuodeksi. Columbuksella on mahdollisuudet palata takaisin pudotuspeleihin, mutta se vaatii pientä ihmettä ykkössentterin muodossa.

LISÄ AIHEESTA: Columbus Blue Jacketsin ex-pelaajat lataavat kovia väitteitä Jarmo Kekäläisestä – ”H*lvetin surullista!”