NHL:n varsinainen pudotuspelivaihe starttaa tiistai-iltana Suomen aikaa Tampa Bay Lightningin ja Columbus Blue Jacketsin välisellä tulikuumalla uusinnalla viime kaudesta.

Alla ennakointia kaikkiin itäisen konferenssin ottelupareihin.

Philadelphia Flyers – Montreal Canadiens

Sarjan suomalaiset: Jesperi Kotkaniemi, Artturi Lehkonen, Joel Armia (MTL)

Montreal järjesti jättiyllätyksen pudottamalla selvänä ennakkosuosikkina karsintasarjaan lähteneen Pittsburgh Penguinsin ulos varsinaisista pudotuspeleistä.

Työteliäs ja nimetön Montreal saa seuraavaksi vastaansa Philadelphian, joka tuskin aliarvioi vastustajaansa Penguins-sarjan jälkeen. Carey Price maalillaan joukkue saattaa olla valmis toiseen peräkkäiseen yllätykseen, varsinkin mikäli Flyers ei ole alusta alkaen valmiina sarjaan.

Nick Suzuki ja Kotkaniemi tuovat Canadiensille tärkeän aseen sentteripeluutuksissa. Mikäli Price onnistuu voittamaan maalivahtien välisessä kamppailussa nuoren Carter Hartin, on Montreal vahvoilla jatkopaikan suhteen.

Arvio: Montreal jatkaa yllätyksiään ja pudottaa myös toisenkin pennsylvanialaisjoukkueen jatkosta voitoin 4-2.

Tampa Bay Lightning – Columbus Blue Jackets

Sarjan suomalaiset: Joonas Korpisalo, Markus Nutivaara (CBJ)

Herkullinen uusinta viime keväältä, jolloin uskomattoman runkosarjan pelannut Lightning putosi Blue Jacketsin käsittelyssä suoraan neljässä ottelussa. Tällä kertaa asetelmat ovat hieman erilaiset, menettihän Columbus viime kevään joukkueestaan käytännössä kaikki suurimmat hyökkäyspään tähtensä.

Jatkuuko Korpisalon hurja vire Columbuksen maalilla, vai turvautuuko loistavana psyykkaajana tunnettu päävalmentaja John Tortorella jälleen jossain vaiheessa Elvis Merzlikinsiin?

Lightning joutuu aloittamaan sarjan näillä näkymin ilman puolustuksen liideriään Victor Hedmania sekä kapteeni Steven Stamkosia. Kaksikon puuttuminen useammasta ottelusta olisi Tampalle valtava menetys.

Onnistuuko Columbus toistamaan viime kevään jättiyllätyksen vai onko Tampa löytänyt aseet tiivistä joukkuepeliä pelaavan duunarijoukkueen pysäyttämiseksi?

Arvio: Tampa maksaa viime kevään potut pottuina ja vie materiaalietunsa turvin sarjan voitoin 4-2.

Washington Capitals – New York Islanders

Sarjan suomalaiset: Leo Komarov (NYI)

Islandersin valmentajavelho Barry Trotz kohtaa Capitalsin, jonka johdatti Stanley Cup -voittoon ennen siirtymistään New Yorkiin. Mies tuntee vanhan joukkueensa kuin omat taskunsa, mikä tasoittaa osaltaan joukkueiden välistä materiaalieroa.

Capitalsin kärkitykistö ei syttynyt vielä round-robin-vaiheessa. Nyt varaa samanlaiseen lepsuiluun ei enää ole, sillä työteliäs Islanders on yllätysvalmis joukkue.

Capitalsin tähtipakki John Carlsonin pelikunto on jättimäinen kysymysmerkki koko sarjan kannalta. Maalivahtien (Braden Holtby ja Semjon Varlamov) välinen taistelu nousee sekin myös isoon rooliin. Varlamov tarvitsee tuekseen todella tiiviin puolustuksen. Holtbyn epävarma kausi ja katkolla oleva sopimus muodostavat kysymysmerkin Caps-puolustukseen.

Arvio: Washington jatkaa voitoin 4-1.

Boston Bruins – Carolina Hurricanes

Sarjan suomalaiset: Tuukka Rask (BOS), Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen, Sami Vatanen (CAR)

Suomalaisittain äärettömän mielenkiintoinen sarja. Boston-tähdet eivät syttyneet round-robineihin vaan hävisivät kaikki kolme otteluaan. Nyt Tuukka Rask saa vastaansa tulikuuman Sebastian Ahon orkesteroiman Hurricanes-hyökkäyksen.

Hurricanesin hyökkäyksen kärki on saanut mukavasti apuja alemmilta ketjuilta, mikä näkyy myös peliajoissa. Carolinan ykköstykit eivät joutuneet Rangers-sarjassa urakoimaan jättiminuutteja. Bostonin bottom-osaston on nyt noustava esiin.

Boston pyyhki Carolinalla jäätä viime kevään konferenssifinaaleissa (voitot 4-0), mutta Hurricanes oli vielä tuolloin oppimatkalla. Tänä vuonna Aho ja Teräväinen ovat entistä valmiimpia kantamaan joukkueensa yllätykseen.

Arvio: Bruinsin Stanley Cup -ikkuna on edelleen auki, joskin nuori haastaja on viime kevättä vaikeampi lyötäväksi. Boston vie tasaisen sarjan nimiinsä lopulta kokemuksensa sekä vahvemman maalivahtipelinsä turvin voitoin 4-3.

Aiheet Pääuutiset Stanley Cup Suomalaiset