NHL-pudotuspeliennakko: näin käy läntisen konferenssin ottelusarjoissa

NHL:n varsinaiset pudotuspelit alkavat tiistai iltana. Tästä lähtien sarjojen voittajat ratkaistaan perinteisellä paras seitsemästä -systeemillä

Tässä artikkelissa ennakoimme läntisen konferenssin ottelusarjoja ja ennustamme, mitkä joukkueet pääsevät jatkoon pudotuspelien toiselle kierrokselle.

Vegas Golden Knights – Chicago Blackhawks 4-2

Chicago Blackhawks järjesti yllätyksen päihittämällä karsintasarjassa ennakkosuosikki Edmonton Oilersin. Sarjassa korostui ennen kaikkea Chicagon kokeneempien pelaajien rooli, kun maalivahti Corey Crawfordista lähtien tähtipelaajat ottivat tasoloikan runkosarjasta.

Chicago löysi riveistään myös uusia ratkaisijoita. Tulokashyökkääjä Dominik Kubalik oli joukkueensa tehokkain pelaaja iskemällä neljään otteluun tehot 3+3=6. Hänen kaltaisiaan nuoria tähtiä seura on jo jonkin aikaa kaivannut Patrick Kanen ja Jonathan Toewsin rinnalle.

Vegas Golden Knightsin joukkueesta löytyy kuitenkin lähivuosilta myös menestyksen kulttuuria. Viime kauden pudotuspelipettymys on tuoreena mielessä, ja seuran voi odottaa olevan hereillä ensimmäisestä ottelusta alkaen.

Materiaaliero joukkueiden välillä on selvä. Runkosarjassa Vegas oli läntisen konferenssin kolmanneksi paras joukkue, ja keväällä käyrä osoitti vieläpä terävästi ylöspäin. Chicago sen sijaan oli lännen 12. paras joukkue.

Vaikka Chicago on saanutkin ryhtiä runkosarjasta, on Vegasilla selvästi ennakkosuosikin viitta harteillaan. Uskomme, että Blackhawks onnistuu muutaman voiton nappaamaan, mutta lopulta Vegasin paremmuudesta ei jää kysyttävää.

Colorado Avalanche – Arizona Coyotes 4-1

Colorado Avalanchea pidetään tällä hetkenä suurimpana mestarisuosikkina monen tahon toimesta eikä ihme. Joukkue oli läntisen konferenssin kakkonen runkosarjassa, vaikka Mikko Rantanen, Gabriel Landeskog ja Nazem Kadri olivat ison osan kaudesta sivussa. Nyt tähdet ovat taas pelikunnossa.

Arizona Coyotesin kausi oli puolestaan pannukakku. Kovista odotuksista huolimatta joukkue olisi jäänyt selvästi ulos perinteisistä pudotuspeleistä. Taylor Hall ja Phil Kessel eivät kumpikaan päässeet omalle tasolleen, joten hyökkäyksestä puuttuu edelleen kantava voima.

Coloradon Nathan MacKinnonia puolestaan ei tule arvioida. Hän on kiistatta yksi maailman TOP 3 kiekkoilijoista. Raketinlailla luisteleva kanadalainen ottaa joukkueensa reppuselkään, jos voittaminen sitä vaatii. Samanlaista vastuunkantajaa ei Arizonasta löydy.

Ottelusarjaan lähdettäessä Colorado on ylivoimainen ennakkosuosikki. Vaisun Nashville Predatorsin löylyttäminen ei Arizonaa enää tässä vaiheessa auta. Avalanche vie sarjan selvillä lukemilla omiin nimiinsä.

Dallas Stars – Calgary Flames 2-4

Dallas Stars tuskin olisi pudotuspeleissä, jos kautta ei olisi keskeytetty koronaviruksen vuoksi. Joukkue oli hävinnyt kuusi viimeistä otteluaan ja peli-ilme oli lievästi sanottuna synkkä ja iloton.

Korpivaellus sai alkunsa, kun päävalmentaja Jim Montgomery sai potkut alokoholiongelman vuoksi. Kakkosvalmentaja Rick Bowness nostettiin pääkäskijän rooliin, mikä osoittautui isoksi virheeksi. Pelkkään puolustamiseen keskittyvä pelitapa on CV, jolla Bowness tuskin saa toista päävalmentajapestiä enää koskaan NHL:stä.

Calgary Flames on kokenut vastaavanlaisen päävalmentajavaihdoksen, mutta lopputulos oli onnistuneempi. Karsintasarjassa Calgary kaatoi loukkaantumisten rampauttaman Winnipegin, mutta saavutusta ei sovi vähätellä. On hyvä muistaa, että Calgary oli ensimmäisessä ottelussa suvereenisti parempi, kun Patrik Laine ja Mark Scheifele vielä olivat kokoonpanossa.

Uskomme, että Dallasin maalinteko-ongelmat eivät ole kadonneet mihinkään. Parhaimmillaan Stars onnistuu jäädyttämään pelin pienimaaliseksi vääntämiseksi, mutta lopulta Calgary nappaa voiton nimiinsä ja siirtyy jatkoon.

St. Louis Blues – Vancouver Canucks 4-2

Viime kauden mestari St. Louis Blues ei ole juuri heikentynyt edellisistä pudotuspeleistä. Seura sijoittui runkosarjan kakkoseksi, mikä kertoo siitä, että mestaruuskrapulaa ei ole ja menestyksen nälkää löytyy yhä.

Vancouver Canucks puolestaan pelasi yllättävän vahvan runkosarjan nuolella joukkueellaan. Kokenut Minnesota Wildkin kaatui heppoisesti karsintasarjassa. Nuoria tähtiä joukkueesta löytyy runsaasti, mutta juuri nuoruus on samalla joukkueen isoin heikkous.

Vancouverin kokoonpanosta puuttuu pudotuspelikokemusta. Samaan aikaan monet tärkeimmät pelaajat kuten Elias Pettersson ja Quinn Hughes kuuluvat NHL:n Mikki Hiiri -osastoon. Onko heistä voittamaan kulmavääntöjä järkälemäistä St. Louisia vastaan?

Blues jatkaa siitä, mihin viime keväänä jäi. Nuori Vancouver kerää näissä pudotuspeleissä lähinnä arvokasta kokemusta ja saa mahdollisuuden yrittää ensi kaudella uudelleen vahvempana ja viisaampana.

LUE MYÖS: NHL:n pudotuspeliennakko: itäisessä konferenssissa tulikuumat viime kauden uusintaparit