NHL:n pudotuspelikevään huipentuma käynnistyy tiistain vastaisena yönä Suomen aikaa, kun Boston Bruins ja St. Louis Blues aloittavat taistelun himoitun Stanley Cupin voitosta. Viasatin NHL-asiantuntija Ossi Väänänen odottaa kahden äijämäisen joukkueen finaalisarjasta kovaa vääntöä, jossa Bostonin maalivahdin Tuukka Raskin panos voi osoittautua ratkaisevaksi.

Itäisen konferenssin mestarin Boston Bruinsin ja Läntisen konferenssin mestarin St. Louis Bluesin kohtaamista on luonnehdittu peilikuvien kohtaamiseksi. Muun muassa Bostonin päävalmentaja Bruce Cassidy on luonnehtinut joukkueita hyvin samankaltaisiksi. NHL:ssä 479 runkosarjaottelua ja 20 pudotuspeliä pelannut Ossi Väänänen allekirjoittaa tämän.

– Kaksi hyvin äijämäistä joukkuetta vastakkain. Molemmat pelaa todella kurinalaisesti. St. Louis ei pelaa ehkä niin viihdyttävää jääkiekkoa, mutta ei pelin viihdyttävää tarvitse ollakaan, jos se on voittavaa kiekkoa.

– St. Louis pelaa erittäin sitoutunutta viisikkopeliä, jossa minimoidaan riskit. Kiekko nopeasti omilta pois ja vastustajan päähän. St. Louis puhuu paljon siitä, että he väsyttävät vastustajia pitkillä kiekonhallinnoilla hyökkäyspäässä ja sitä kautta saavat hyökkäysaikaa ja pyrkivät päätypelistä rakentamaan mestoja, Väänänen luonnehtii NHLSuomi-sivustolle.

Vielä vuodenvaihteessa harva olisi uskonut, että St. Louis taistelee kesän tullessa Stanley Cupin voitosta. Bluesin rekordi oli vuoden 2019 käynnistyessä koko liigan huonoin (15-18-4), mutta kevään 30-10-5-tahti nosti joukkueen pudotuspeleihin, jossa Winipeg Jets, Dallas Stars ja San Jose Sharks ovat joutuneet tunnustamaan Bluesin paremmakseen.

– Heillä on ollut vuodenvaihteen jälkeen aikamoinen tuhkimotarina, joka jatkuu nyt Stanley Cup -finaaleihin asti. Kaupungin oma poika Patrick Maroon on siellä hieno tarina. Samoin tulokasmaalivahti Jordan Binnington, joka on pelannut uskomatonta kautta tähän asti, Väänänen toteaa.

Rask ratkaisee?

Boston oli runkosarjassa Itäisen konferenssin kakkonen ja on osoittanut kovan pinnoitteen kestävän myös pudotuspeleissä. Tuukka Rask on ollut tähän asti pudotuspelien paras maalivahti. Väänäsen arvioissa maalivahtipeli kääntää etua Bostonille, vaikka se ei missään nimessä ole heikkous St. Louisillakaan.

– Molemmat maalivahdit ovat kovia, mutta kovista ja tiukoista paikoista kokemus on Raskin puolella. Binnington on ollut erittäin hyvä, mutta nyt alkavat Stanley Cupin finaalit ja panokset ovat entistä kovemmat. Kysymys kuuluu, miten mies kestää?

– Ehkä kuppi kääntyy pikkaisen Bostonin suuntaan siinä, että heidän ykkösnyrkkinsä on ollut todella kovassa lyönnissä. Ja silloin kun ei ole ollut, niin maaleja on pystytty tekemään myös taustalta. Bostonin nelosketju on tehnyt todella vahvaa duunia, Väänänen muistuttaa.

Bostonin joukkueessa on seitsemän pelaajaa, jotka ovat pelanneet aiemmin Stanley Cupista. St. Louisin puolella ainoastaan David Perronilla on vastaava kokemus viime keväältä Vegas Golden Knightsin paidasta.

– Johtajuutta on todella paljon St. Louisin kopissa, mutta se ei kalpene myöskään Bostonin puolella. Siellä on kokeneita jätkiä, jotka ovat olleet ennenkin pelaamassa kannusta.

Backesin tarina insipiroi

Yksi Bostonin ensikertalaisista Stanley Cup -finaaleissa on 35-vuotias entinen St. Louisin kapteeni David Backes, jonka tarinan Väänänen haluaa nostaa erityisesti esille Bostonin joukkuetta inspiroivana asiana.

– Kun veteraanipelaajan peliaika alkaa vähänemään, hän ilmoitta koutsille, että ”mä haluan pysyä rosterissa, mä alan tappeleen”. No hän alkoi tappelemaan, mutta on sitä kautta saanut näyttöpaikkoja ihan pelaavassa kokoonpanossa pelaamalla ja ollut siinä erittäin tehokas.

– Kun tuon kaliiberin jätkä on valmis tekemään tuollaisen uhrauksen joukkueen eteen, niin kyllä se inspiroi kaikkia. Onko se fiksu asia koulutetulta jätkältä tehdä, siitä voi olla montaa mieltä. Mutta tietyllä tapaa se kielii siitä mentaliteetista, voittamisen halusta ja kulttuurista, Väänänen muistuttaa.

1. Stanley Cup -finaali Boston Bruins – St. Louis Blues näkyy suorana lähetyksenä Viasat Jääkiekko -kanavalla ja Viaplayssa tiistain vastaisena yönä klo 03.00 Suomen aikaa alkaen.