Suomalaishyökkääjä Jesperi Kotkaniemi on tehnyt vakuuttavan esiinmarssin NHL:ään vasta 18 vuoden ikäisenä.

Montreal Canadiensin kirkkain timantti oli huilivuorossa Los Angeles Kings -ottelussa, mutta muuten hän on pelannut jokaisessa joukkueensa pelissä tähän asti.

Huilivuoro juuri Kingsiä vastaan saattoi olla kuitenkin erityisen hyödyllinen, sillä Kotkaniemi pääsi tarkkailemaan Los Angeles Kingsin Anze Kopitaria, jota pidetään yhtenä parhaana kahden suunnan sentterinä NHL:ssä.

Slovenialaistähti saapui NHL:ään 19-vuotiaana ja vakuutti heti kaikki kirjaamalla 72 tehopistettä. Kotkaniemi on taas vuoden nuorempana pelaajana summannut tulokaskaudellaan 66 ottelussa tehot 11+21=32.

The Athletic -lehden toimittaja Arpon Basu uteli Kopitarin kanssa kaksi vuotta Kingsissä pelanneelta ja helmikuussa Canadiensiin siirtyneeltä konkarihyökkääjältä Nate Thompsonilta mielipidettä Kotkaniemen ja Kopitarin yhteneväisyyksistä.

– Et ole yhtään hakusessa tuon vertauksen suhteen. Kotkaniemi varattiin NHL:ään kolmantena ihan syystä. Hän pelaa NHL:ssä 18-vuotiaana ihan syystä. Sen huomaa kuinka kypsä hän on vasta 18-vuotiaaksi pelaajaksi. Hän pelaa kaukalon molemmissa päädyissä kokonaisvaltaista peliä. Hän on todella lahjakas hyökkäyssuuntaan, mutta hänen pelinsä sisältää myös pieniä asioita, kuten sijoittautuminen tai se kuinka hän ottaa aloituksia. Tiedän, ettei hänen aloittamisensa ei ole ollut mahtavaa koko kauden ajan, mutta hän on silti kaukalossa tärkeillä hetkillä, koska hän on niin hyvä puolustamaan vasta 18-vuotiaana. Tuo on todella harvinaista, että pystyy pelaamaan noin nuorena tärkeitä hetkiä ottelussa. Siinä on todella paljon samaa Kopitarin kanssa, Thompson sanoi Basun haastattelussa.

Thompson näkee, että Kotkaniemellä on jo paljon yhteisiä ominaisuuksia kaksi kertaa Selke-palkinnon (NHL:n paras puolustava hyökkääjä) voittaneen slovenialaisen kanssa.

– Hän vaikuttaa aina olevan oikeassa paikassa. Oli se sitten puolustaessa tai hyökätessä, hän on aina oikeassa paikassa. Se johtuu hänen peliälystään, jota ei voi aina opettaa. Uskon, että se on hänen suurin yhteneväisyytensä Kopitarin kanssa, yhdysvaltalaiskonkari analysoi.

LUE MYÖS: Nyt syntyy tulosta! Merkittävä muutos käänsi Patrik Laineen suunnan – ”Olisi ansainnut paikan jo aiemmin”