Calgary Flamesin viime kesän ykköskierroksen varaus Juuso Välimäki, 19, on pelannut kanadalaisessa yliopistosarja WHL:ssä viimeiset kolme kautta. Pikkuleijonien entinen kapteeni uskoo, että hän on kasvanut sarjasta ulos ja aikoo nyt tehdä kaikkensa päästäkseen NHL:ään ensi kaudeksi.

Välimäki pääsi kokeilemaan NHL-glamouria viime syksyn harjoituspeleissä, joihin hän osallistuu myös tänä vuonna. Pelaaminen aikuisia vastaan vaati totuttelua, mutta huippulupaus otti tilanteesta kaiken mahdollisen opin irti. Seuraavalla kerralla nuorukainen ei jännitä, vaan aikoo tehdä hyvän vaikutuksen Flamesin valmennusjohtoon.

– Ne olivat ensimmäiset miesten otteluni. Pääsin pelaamaan maailman parhaita pelaajia vastaan ja opin niistä valtavasti, Välimäki kertoi Sportsnetille.

– Nyt tiedän mitä odottaa. Tunnen ne ihmiset siellä. Valmentajat ovat vaihtuneet, mutta tiedän johtoportaan sekä monet pelaajat, joten on helpompaa lähteä uuteen kauteen.

Liekkipaitojen puolustuksessa riittää laatua, jolloin Välimäen on tehtävä huikeita suorituksia, jotta valmentajat edes harkitsevat suomalaista kokoonpanoon. Välimäki aloittanee kauden AHL:ssä, mutta tulokassopimuksensa ansiosta siirtyminen NHL:ään on vaivatonta.

– En enää juniorisarjoja. Suunnitelma on pelata joitakin NHL pelejä. Katsotaan paljonko niitä tulee. Vaikka minut laitettaisiin AHL:ään, se ei olisi lopullista.

Entistä kokeneempi Välimäki tiedostaa, että NHL-paikkaan vaaditaan armotonta työtä. Flamesin organisaatiossa on useita puolustajia, jotka tähtäävät suomalaisen kanssa samaa asiaa, joten Välimäen on nyt aika erottautua joukosta.

– Olen entistä keskittyneempi omaan työhöni. Aion tehdä päivittäin kaikkeni todistaakseni, että olen valmis NHL:ään.

Aiheet Pääuutiset Suomalaiset Välimäki Juuso