Suomalaishyökkääjä Jesperi Kotkaniemi on nousemassa ryminällä NHL-draftin kärkikymmenikköön, vaikka hänet listattiinkin The Hockey Newsin viime viikkoisessa jättilistauksessa kymmenen parhaan pelaajan ulkopuolelle. (Lue lisää).

17-vuotias huippulahjakas keskushyökkääjä oli Suomen ehdotonta eliittiä alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa Venäjällä, ja latoi seitsemässä ottelussa tehot 3+6=9.

Porin Ässissä Kotkaniemi pääsi viilettämään joukkueensa kärkiketjuissa ja paukutti ensimmäisellä miesten tasolla pelaamallaan kaudella 10 maalia ja yhteensä 29 tehopistettä. Loistava suoritus pelaajalta, joka on vielä noin kuukauden niin sanotusti alaikäinen (täyttää 18 vuotta 6. heinäkuuta).

Viime viikonloppuna porilainen pääsi esittämään myös fyysisiä ominaisuuksiaan NHL Combine -testileirillä ja suoritui tehtävistä varsin mallikkaasti. Kotkaniemi pääsi 25 parhaan joukkoon 14 eri testissä ja pesi tuloksissa muun muassa Rasmus Dahlinin, varaustilaisuuden ykköspelaajan.

Leirityksen jälkeen Edmonton Oilersin sisäpiiriläinen Bob Stauffer oli erittäin vakuuttunut Kotkaniemestä, ja nosti sentterin Twitter-tilillään jopa tulevan varaustilaisuuden kuudenneksi parhaaksi pelaajaksi.

Ennen fysiikkatestejä Kotkaniemi kävi myös illastamassa kolmen eri NHL-seuran – Montreal Canadiensin, Detroit Red Wingsin ja Chicago Blackhawksin kanssa. Etenkin Canadiens oli erittäin kiinnostunut suomalaisesta, joka on yksi parhaista, ellei paras, vuonna 2000 syntyneistä senttereistä.

Tästä tullaankin itse aiheeseen.

***

Montrealilla on käsissään 1. kierroksen kolmas varausvuoro ja nyt sen täytyy käyttää se erittäin viisaasti.

Valinnanvaraa on runsaasti, sillä Canadiensilla on mahdollisuus huutaa itselleen muun muassa Filip Zadinan, Brady Tkachukin, Oliver Wahlströmin, Evan Bouchardin, Quinn Hughesin tai Noah Dobsonin kaltainen huippulahjakkuus. Näistä kolme ensimmäistä ovat laitahyökkääjiä, kolme jälkimmäistä puolustajia. Heidän lisäkseen esille ponnahtaa Kotkaniemi, joka sattuu olemaan sentterismies – juuri sitä mitä Montreal itselleen kipeästi kaipaa.

Canadiensin suurin ongelma nykyrosterissa on se, että heillä ei ole ainuttakaan kärkikaliiberin ykkössentteriä. Alex Galchenyuk ja Jonathan Drouin ovat hyviä pelimiehiä, mutta kumpikaan heistä ei ole noussut vaaditulle tasolle.

Kotkaniemen kohdalla suurin kysymys onkin se, että onko hänestä tulevaisuudessa tähän rooliin? Voiko perinteikäs NHL-seura ottaa riskin ja jättää esimerkiksi Zadinan kaltaisen pelimiehen valitsematta saadakeen suomalaissentterin itselleen?

Tämä riski on mahdollista toki välttää. Canadiensin henkilöstöjohtaja Trevor Timmins väläytteli lauantaina, että Montreal saattaa olla valmis vaihtokauppaan saadakseen itselleen toisen ensimmäisen kierroksen varausvuoron.

Pelimerkkejä seuralta löytyy, sillä Montrealilla on hallussaan huimat 10 varausvuoroa ensimmäiselle neljälle varauskierrokselle: yksi 1. kierroksen-, neljä (!) 2. kierroksen-, yksi 3. kierroksen- ja kolme 4. kierroksen varausvuoroa.

Saadakseen toisen ensimmäisen kierroksen varausvuoron, Montrealin on kuitenkin luovuttava paljosta. Yksi vaihtoehto on kaupata kaksi 2. kierroksen vuoroa, mutta tämä ei todellakaan riitä yksinään.

Ottawa Senatorsilla on käsissään 1. kierroksen neljäs varausvuoro, jota Montreal todennäköisesti havittelee itselleen. Ottawa omistaa myös Pittsburgh Penguinsin ensimmäisen varausoikeuden, mutta seuralla ei ole ainuttakaan varausvuoroa seuraavalle kahdelle kierrokselle. Tämä jos mikä on erinomainen valtti Montrealin kannalta.

Canadiens olisi myös Kotkaniemen kannalta erinomainen paikka pelata. Peliaikaa olisi tulevaisuudessa taatusti tarjolla ja suomalainen istuisi taidoiltaan loistavasti kanadalaisrykmenttiin. Kotkaniemen huima peliäly, laukaus ja kahdensuunnan osaaminen olisi suunnaton lisä nykyään vajavaiseen Canadiensiin.

Organisaatiolla onkin nyt pitkä mietinnän paikka edessään: ottaako tämä riski (valita Kotkaniemi), joka voi olla seuran tulevaisuuden kannalta hyvinkin viisas päätös.

Niko Leinonen
Twitter: @leiskaniko