NHL:n Stanley Cup -finaaleissa kohtaavat sarjan tulokasjoukkue Vegas Golden Knights ja Washington Capitals. Capitalsin 20 vuoden odotus päättyi, kun seura pääsi toista kertaa historiassaan finaaleihin asti sitten kevään 1998. Tuolloin Detrot Red Wings oli kuitenkin tyly vastus ja nosteli kannun ilmaan voitettuaan ottelusarjan suoraan 4-0. Golden Knightsille finaalit ovat luonnollisesti ensimmäiset.

NHL:ssä urallaan Columbus Blue Jacketsiä ja Minnesota Wildia edustanut Leijona-legenda Petteri Nummelin odottaa finaalijoukkueiden välillä tasaisia vääntöjä.

– Molemmat joukkueet ovat jyränneet tasaisesti menemään ihan sieltä lokakuusta lähtien, joten on vaikea arvioida ennakkosuosikkia. Ehkä Washington on aavistuksen verran suosikki yhteisten kokemustensa vuoksi. He ovat olleet kauemmin yhdessä. Tiukoissa paikoissa siitä voi löytyä pientä extraa tekemiseen, yksi kaikkien aikojen suomalaispuolustajista arvioi NHLSuomi.comille.

Konferenssifinaaleista Washington eteni Stanley Cup -finaaleihin vasta seitsemän pelatun Tampa Bay -ottelun jälkeen. Vegas puolestaan marssi jatkoon viiden ottelun rypeämällä, oltuaan Winnipeg Jetsiä vahvempi voitoin 4-1. Nummelin ei usko, että menneillä peleillä olisi merkitystä, kun joukkueet taistelevat himoitusta pokaalista.

– Pidemmälle mentäessä homma voi kääntyä fyysisesti Vegasin eduksi, mutta en usko sen loppupeleissä vaikuttavan mitenkään. Finaalit ovat sellaisia pelejä, jotka jaksaa pelata, vaikka tankissa ei olisi yhtään bensaa. Nämä pelaajat ovat sen tason ammattilaisia.

Ottelusarjan ensimmäiseen otteluun Nummelin odottaa maalikarkeloita.

– Eka peli tulee olemaan varmasti huikean vauhdikas. Vegas yrittää hyödyntää pidemmän huilinsa ja Washington ei vastaa tähän varmastikaan peruutellen. Jäällä mennään ehkä kovempaa, mitä edes pitäisi. Tulemme näkemään todennäköisesti monta maalia. Pidemmälle mentäessä maalimäärät muuttuvat niukemmiksi, turkulainen arvioi.

Alexander Ovetshkin on pelaaja, joka tulee imemään varmasti yksilönä isoimman huomion finaalisarjassa. Kolminkertainen maailmanmestari pääsee vihdoin näyttämään osaamisensa myös NHL:n finaaleissa Capitals-paidassa.

– Nyt tämä on se hänen mahdollisuutensa. Hän tulee tekemään maaleja ja sillä masiinalla, jolla hänet on varustettu, hän pystyy kyllä auttamaan muutoinkin joukkuettaan.

Nummelin on ollut jäällä Ovetshkinia vastaan, joten hän tietää venäläisen vaarallisuuden.

– Silloin kun hänellä on kiekko, pitää alkaa jo varhain katsomaan asioita eteenpäin. Kaikki laukaisupaikat kauempaakin ovat hänelle maalipaikkoja, jotka eivät sitä ole välttämättä muille.

Katsojan näkökulmasta Nummelin asettuu hieman Vegasin puolelle, koska joukkueessa on suomalaisväriä.

– Olisihan se kiva saada jälleen uusi suomalainen Stanley Cup -voittaja. Erik Haula on pelannut huikean kauden. Hän pystyy vetämään mitä tahansa roolia. Sellaiset pelaajat ovat todella tärkeitä joukkueelle, Nummelin tietää.

Puolustajalegenda uskoo ottelusarjan venyvän ainakin kuudenteen peliin. Maanantain ja tiistain välisenä yönä alkavien finaalien kaikki pelit näet Viaplay Jääkiekko -kanavalta tai Viaplaysta.