Näkökulma: Stanley Cupin finaalit starttaavat – Washingtonilla edessään yksi valtava haaste

NHL-kausi 2017-18 saa huipennuksena ensi yönä, kun Stanley Cupin finaalit tärähtävät käyntiin toden teolla.

Asetelmat alkavaan finaalisarjaan ovat todella kutkuttavat, sillä vastakkain olevat joukkueet eivät olleet kauteen lähdettäessä mitään varsinaisia ennakkosuosikkeja.

Vegas Golden Knightsin debyyttikausi sai traagisen startin, kun 1. lokakuuta 58 ihmistä sai surmansa Las Vegasissa järkyttävän joukkomurhan päätteeksi.

Vegasin kotiavaus muistetaan upeasta muistotilaisuudesta, jossa muistettiin sekä ampumatapauksen uhreja että kaupungin pelastushenkilöstöä. Syntyi käsite ”Vegas Strong”, jonka voimalla joukkue on purjehtinut aina Cup-finaaleihin saakka.

Washington Capitals menetti viime kesänä useita avainpelaajiaan, eikä joukkue vahvistanut rivejään sen koommin. Odotusarvot eivät olleet missään nimessä suuret, mutta niin vain pääkaupunkilaiset marssivat lopulta itäisen konferenssin mestariksi.

Molemmat joukkueet ovat saaneet pelata käytännössä koko kauden ilman suurempia paineita. Tunne, halu ja tahto ovat ne avaimet, jotka korostuvat kummankin joukkueen tekemisessä.

Ne ovat voimavara, joita ilman mikään seura ei voi menestyä. Jokaisessa vaihdossa on annettava kaikkensa, painoivat hapot pohkeissa kuinka paljon tahansa.

Tulevassa kamppailussa maalivahdit ovat valtavan suuressa roolissa. Sekä Marc-Andre Fleury että Braden Holtby ovat pelanneet käsittämättömän hyvät pudotuspelit. Holtbyllä on allaan kaksi peräkkäistä nollapeliä ja Fleuryn torjuntaprosentti on jotain uskomatonta – 94,7.

Myös kenttäpelaajien liike ja tiivis viisikkopeli korostuvat – ylös ja alas tulee painaa koko ajan sata lasissa, eikä kukaan saa jäädä pois kyydistä.

Taklaukset tulee painaa loppuun asti eikä mustelmilta tule välttyä. Nyt on se hetki vuodesta, kun täytyy puristaa se viimeinenkin mehupisara irti koneesta.

***

Wayne Gretzkyä lainaten, NHL-kausi pitää sisällään neljä eri kautta: harjoituspelit, runkosarja, pudotuspelit ja Stanley Cupin finaalit. Askel askeleelta, tekemisen täytyy nousta aina asteen korkeammalle.

Tämän ”The Great One” oppi vuonna 1983 kurkistaessaan New York Islandersin koppiin, jossa jokainen pelaaja oli enemmän tai vähemmän rikki. Islanders murskasi tuolloin Edmonton Oilersin voitoin 4-0 ja nappasi neljännen peräkkäisen maljansa.

Näin valtavalla tunteella pelaavia joukkueita tuskin tästä tarvitsee muistuttaa. Jokaisesta kiekosta tullaan taistelemaan viimeiseen asti ja elintila jäällä tulee olemaan marginaalisen pieni.

Capitalsin suurin haaste sarjassa tulee kuitenkin olemaan se, kuinka voittaa neljästi joukkue, joka on hävinnyt pudotuspeleissä ainoastaan kolme ottelua?

Se onnistuu murtamalla Vegas Strong, mutta onko se edes mahdollista?

Niko Leinonen
Twitter: @leiskaniko