Kolmen vuoden sisällä kahdesti runkosarjavoittoa juhlinut Washington Capitals katkaisi nolon pudotuspeliputkensa, kun se pääsee viimein pelaamaan Stanley Cup -finaaleissa.

Capitals on kuulunut NHL:n parhaimmistoon jo useiden vuosien ajan. Sen lipunkantajana on toiminut supertähti Aleksandr Ovetshkin, mutta huippuosaamista löytyy myös maalilta, puolustuksesta sekä penkin takaa.

Joukkueen päävalmentajalle Barry Trotzille finaalit ovat uran ensimmäiset. Syitä poikkeukselliseen huippukauteen ollaan etsitty, ja vastaus saattaakin piileä valmentajan poikkeuksellisessa sopimustilanteessa.

Viime vuosina Capitals on ollut pettynyt valmentajan suorituksiin pudotuspeleissä ja jättänyt hänen jatkosopimuksensa pöytälaatikkoon piiloon. Nyt pöydät ovat kääntyneet, sillä Trotzin paras vuosi sattui samalle hetkelle, kun hänen nykyinen sopimus on päättymässä. Uhka lähdöstä on saanut valmentajan ryhdistäytymään kevään peleissä, ja hän voi nyt nauraa lähestyvissä sopimusneuvotteluissa.

Yleensä huippukauden sijoittumista sopimuksen viimeiselle vuodelle ollaan nähty pelaajien joukossa. Capitalsin GM Brian MacLellan pohti tilannetta NBC:n haastattelussa.

– Luulen, että tämä on samanlainen tapaus kuin pelaajien kanssa, että pelaajasta tulee vapaa agentti. Trotzista on tulossa sopimukseton, ja mitä se yleensä tarkoittaa? Sattuuko paras kausi aina sopimuksen viimeisellä vuodella, MacLellan mietti.

Kuluneella kaudella GM on nähnyt valmentajassa muutoksia. Ehkä ”sopimustaika” vaikuttaa myös valmentajien piireissä.

– Hänen käytöksensä on muuttunut hieman. Hän vaikuttaa hieman kevyemmältä, hieman rennommalta, jolla on vähemmän paineita. Ehkä hän ottaa asiat enemmän vapautuneemmin.

MacLellan ja muu Capitals-johto ei tarjonnut Trotzille jatkoa, kun tämä oli tuonut seuraan kaksi runkosarjavoittoa. Tilaisuuden hukkaaminen uhkaa kääntyä Capitalsin haitaksi.

– Hän hyötyy finaalipaikasta, GM lisää.

NHL:n kallispalkkaisin valmentaja on Toronto Maple Leafsin Mike Babcock 6,25 miljoonan dollarin vuosiansioillaan. Kuuteen miljoonaan on myös yltänyt Chicago Blackhawksin Joel Quenneville. Montreal Canadiensin Claude Julien pitää pronssisijaa viidellä miljoonalla.

Kesällä järjestys saattaa muuttua, kun Trotz alkaa asettelemaan ehtojaan Capitalsille, joka voi olla tuolloin hallitseva mestari.

Aiheet Trotz Barry Uutiset