Buffalo Sabres tunnetaan viime vuosilta yhtenä NHL:n suurimmista epäonnistujista. Seura on ollut edellisen työsulkukauden (2012-13) jälkeen jatkuvan uudelleenrakentamisen orja, eikä tulosta tunnu syntyvän millään keinoin.

Joukkue on jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle jo seitsemänä vuotena peräkkäin. Kaudella 2013-14 NHL pudotti divisioonamääränsä kuudesta neljään, jonka seurauksena Buffalo siirrettiin kivenkovaan Atlantin divisioonaan. Tämän jälkeen Sabres on sijoittunut peräti neljä kertaa viimeiseksi (8.) ja kerran seitsemänneksi. Tällä kaudella Buffalo otti takapakkia peräti 16 sarjapistettä edellisestä, joten suunta on aivan väärä.

Nyt tunnelin päähän kajahti kuitenkin iso valonpilkahdus – Sabres voitti NHL:n tulevan kesän varaustilaisuuden ykkösvuoron itselleen.

Kuten kaikki jääkiekkoa seuraavat tietävät, ei ensimmäisenä huudettavasta pelaajasta pitäisi olla kahta sanaa. Ruotsalaista superlupausta Rasmus Dahlinia pidetään kaikissa ennakoissa käytännössä varmana ykköshuutona. Eikä ihme.

18-vuotiasta puolustajaa kuvaillaan eräänlaisena Victor Hedmanin ja Erik Karlssonin yhdistelmänä, jolta hän myös pelaamisensa osalta näyttääkin. Isokokoisen (189cm) ruotsalaisen peliäly on jotain päätähuimaavaa eikä kiekonkäsittelytaidotkaan jätä ketään kylmäksi. Jalat liikkuu kuin Singerin neulat, eikä Dahlin kaihda myöskään fyysistä peliä. Päinvastoin, nuori mies jakaa usein todella komeita avojääpommeja.

Buffalo iski jo vuonna 2015 kultasuoneen, kun organisaatio sai käsiinsä huipputaitavan Jack Eichelin. Viimeiset kaksi kautta loukkaantumisista kärsinyt 21-vuotias jenkkihyökkääjä on joukkueensa ehdoton kärkipelaaja, mutta jos/kun Sabres nappaa Dahlinin, voi jopa Eichelin tasoinen pelimies pudota hierarkiassa kakkoseksi.

Joka tapauksessa Buffalolla on nyt huippumahdollisuus nostaa käyräänsä ylöspäin. Jonkun muun kuin Dahlinin valinta olisi totaalinen virhetikki, eikä Sabres voi yksinkertaisesti munata tätä mahdollisuutta.

Eichel ja Dahlin ovat yhdessä sellainen yhdistelmä, jonka ympärille Buffalon on hyvä rakentaa tulevaisuutensa.

Spekulaatiot Ristolaisesta

Arvostettu kiekkotoimittaja Jim Matheson spekuloi tänään Twitter-tilillään, että Buffalo olisi mahdollisesti kauppaamassa joukkueen suomalaispuolustaja Rasmus Ristolaisen Edmonton Oilersiin tai Toronto Maple Leafsiin.

Mathesonin kuulopuheiden mukaan Buffalo saisi Oilersilta vastineeksi tämän vuoden ykköskierroksen varauksen ja jotain muuta. Torontosta kanadalaistoimittaja spekuloi Ristolaista vastaan ruotsalaishyökkääjä William Nylanderia, jolloin Sabresilla olisi käsissään molemmat Nylanderit (William ja Alexander).

Olisiko Buffalolta kuitenkin virhearvio lähtä kauppaamaan suomalaispuolustajaa? Omasta mielestäni kyllä.

Ristolaisen sopimus ei ole arvoltaan sieltä kalleimmasta päästä (5,4 miljoonaa dollaria kaudessa) ja mikä merkittävintä, Buffalon puolustus ei ole nykyään tarpeeksi leveä, jotta sen olisi järkevä luopua suomalaisesta. Toki kaikki riippuu aina siitä, mikä on vastine.

Suurempi huolenaihe on yhdysvaltalaispuolustaja Zach Bogosianin sopimus, joka on lähes yhtä arvokas (5,12M) kuin Ristolaisen ja päättyy vuonna 2020. 27-vuotias Bogosian on äärimmäisen loukkaantumisaltis, eikä mies pelannut tällä kaudella kuin 18 ottelua. Edellinen terve kausi on 2009-10, jolloin Bogosian luuti yhtä vaille kaikki runkosarjaottelut.

Fakta on kuitenkin se, ettei jenkkipakin vaihtoarvo ole lähelläkään siellä missä Ristolaisen, joten Bogosianin kauppaaminen olisi huomattavasti vaikeampaa.

Mikäli biisonit kuitenkin haluavat vakavasti otettavan puolustuksen, ei valtavia minuutteja pelaavaa Ristolaista kannata missään nimessä heivata ulos. Etenkään tässä vaiheessa, kun Dahlin pelaa ensimmäiset kolme kauttaan alle miljoonan tulokasliksalla.

Onko Buffalo vielä valmis menestymään?

Eichelin vuosipalkaltaan 10 miljoonan dollarin arvoinen sopimus tärähtää voimaan ensi kaudella, joka pakottaa Buffalon karsimaan palkkakustannuksiaan.

Joukkueessa on kuusi pelaajaa, joista tulee kesällä rajoittamattomia vapaita agentteja. Lisäksi rosterissa on neljä rajoitettua agenttia, muun muassa 22-vuotias Sam Reinhart.

Maalivahdeista Chad Johnsonista tulee vapaa ja Robin Lehneristä rajoitettu, mutta heistä kumpikaan ei ole varsinaisia ykköskorin kiekonsylkijöitä.

Tässä tullaankin sitten yhteen todella tärkeään seikkaan: jotta joukkue on valmis menestymään, tarvitsee se riveihinsä luotettavan kärkivahdin. Viisi ottelua Buffalossa tällä kaudella 93,5 torjuntaprosentilla pelannut 22-vuotias Linus Ullmark on vielä nuori, mutta todella potentiaalinen.

Petrattavaa löytyy monelta osa-alueelta, mutta Sabresin tulevaisuus näyttää joka tapauksessa paremmalta kuin aikoihin, kiitos tulevan ykkösvarauksen. Tätä ei yksinkertaisesti ole varaa sössiä!

Niko Leinonen
Twitter: @niko_leinonen

Aiheet Buffalo Sabres Dahlin Rasmus Näkökulmat Pääuutiset Uutiset