Suomalaiskonkari loksautti NHL:n huippuvalmentajan leuan: ”Suurin yllätys!”

NHL-seura Dallas Starsin päävalmentaja Ken Hitchcock, 66, luuli kenties kokeneensa jo miltei kaiken mahdollisen taalaliigassa, mutta mitä vielä. Toinen konkari, eli suomalaismaalivahti Kari Lehtonen, 34, on loksauttanut Hitchcockin leuan kerran jos toisenkin erityisesti tammikuun aikana.

Lehtonen palasi tammikuun puolivälin tuntumassa lähes kuukauden mittaisen pelitauon jälkeen Dallasin tolppien väliin, eikä Hitchcockin ole todellakaan tarvinnut katua ratkaisuaan. Valmentajavelhon aavistus siitä, että Lehtonen on mies paikallaan erityisesti raskaalla vieraskiertueella, osoittautui oikeaksi.

[readmore from=”suomalaiset”]

– Hän on tarjonnut meille joka ilta mahdollisuuden voittoihin vieraskiertueella. Odotan mielenkiinnolla nähdä hänen suorituksiaan, Hitchcock toteaa seuransa sivuilla ensi yönä Suomen aikaa Arizona Coyotesia vastaan pelattavaa ottelua pohjustaessaan.

Tässä vaiheessa on jo varmaa, että luvassa on myös suomalaismaalivahtien kohtaaminen. Antti Raanta häärää Arizonan luottomiehenä ja Hitchcock on jo hyvissä ajoin ehtinyt vahvistaa, että Lehtoselle on tarjolla kauden 13:s startti.

– Maalivahtina tiedät aina vähintään päivää ennen, jos aloitat. Se riittää. Sen ei tarvitse olla useampia päiviä, pudottelee Lehtonen.

Paljon muuta hän ei sitten olekaan pudotellut. Torjuntaprosentti varsinkin tammikuun otteluissa on ollut väkevää luokkaa lukemin 92,9.

Lehtonen viittaa kintaalla sille, missä hän pelaa. Pääasia, että pelaa.

– Ei sillä ole mitään väliä, Lehtonen viittaa kasvaneeseen rooliinsa vieraspeleissä.

– Se on vain jääkiekko-ottelu ja minun työni on torjua kiekkoja ja auttaa joukkuettani saavuttamaan sarjapisteitä. Jää on samanlaista joka paikassa ja niin on työnikin.

Lehtosta voidaan pitää Hitchcockin mukaan varsinaisena työnsankarina myös harjoituksissa.

– Kari Lehtonen. Hän on ollut minulle kauden suurin yllätys tässä joukkueessa. Hän on ollut ensiluokkainen ammattilainen ja hän tekee aina töitä hullun lailla harjoituksissa. Hänen sitoutumisensa ja keskittymisensä on uskomatonta, eikä vain pelipäivinä. Se on erittäin vaikuttavaa.

Lehtosen työmoraali ei horjunut milloinkaan siinäkään vaiheessa, kun luukkuvahdin rooli saattoi alkaa vaikuttaa muista jo miltei loputtomalta.

– En turhautunut, vaan tein töitä lujasti tietäen, että mahdollisuus tulee tänään tai sitten seuraavana päivänä, mutta että se tulee jossain vaiheessa. Pidin itseni vireessä ja se on toiminut tähän asti hyvin. Suunnitelma on jatkaa samaan malliin. Olen tyytyväinen nykyiseen peliini.

z - Dallas Stars

@DallasStars

Kari Lehtonen has turned in a number of quality starts on the road this season, and the Stars will turn to him tomorrow in Arizona. #GoStars

163

1

10:56 PM · Jan 31, 2018