Edmonton Oilersin hyökkääjä Zack Kassian on saanut niin sanotusti uuden elämän jääkiekkoilijana, kun hän raitistui.

Kassianin kohdalla pohjakosketus nähtiin loppuvuodesta 2015, kun hän oli mukana liikenneonnettomuudessa. Hän mursi kolarissa nenänsä ja vasemman jalkansa, mutta ei ajanut itse autoa.

Hyvin pian tuon jälkeen hänet asetettiin ilman palkkaa NHL:n päihdeohjelmaan ja samalla häneltä vietiin myös pelilupa siihen saakka, kunnes hän oli läpäissyt ohjelman.

Lopulta isokokoinen ja fyysinen kanadalaispeluri ei pelannut otteluakaan Canadiensissa, jonne hänet oli treidattu Vancouver Canucksista. Itse asiassa hänet kaupattiin saman vuoden joulukuussa Edmontoniin.

Kun Kassian oli suorittanut päihdeohjelmansa, palasi hän ensiksi kaukaloon Oilersin farmiseurana toimivan Bakersfield Condorsin paidassa, mutta hyvin nopeasti kutsu kävi ylös NHL:ään. Hän sinetöikin paikkansa Öljymiehissä välittömästi, pelaten kauden 2015-16 aikana 36 runkosarjaottelua, tehoin 3+5.

”Tiesin, että edessä on pelkkä ylämäki”

Päättyneellä kaudella hän olikin sitten jo se sama vanha pelaaja, joka hän oli ennen ongelmiaan ollut. Hän nimittäin löysi Edmontonista itselleen pysyvän kodin, alkoholi jäi ja pelaaminen maistui. Se konkretisoituikin 79 runkosarjaottelun ja tehopisteiden 7+17=24 muodossa.

– Ensimmäistä kertaa elämässäni asetin jääkiekon kakkosjutuksi. Vakuuttelin itselleni, että kaikki hoituu jääkiekon osalta, kunhan vain hoidan itseni kuntoon, Kassian kommentoi mennyttä hieman ennen vuodenvaihdetta National Postin haastattelussa.

– Kun Peter Chiarelli (Oilersin GM) hankki minut, tiesin matkan takaisin NHL:ään olevan pitkä. Tiesin, että kestää pitkään ansaita Peterin ja kaikkien muiden luottamus. Tiesin, että edessä on pelkkä ylämäki.

Samaan aikaan 26-vuotias laituri oli yksi joukkueensa fyysisimmistä kasvoista ja hän istui erinomaisesti alempien kentällisten rooliin, joskin häntä pystyi (ja pystyy) tarpeen tullen käyttää myös kärkiketjuissa.

Lopulta erinomaiset otteet palkittiin jatkosopimuksella, sillä Sportsnet kertoo Kassianin allekirjoittaneen Oilersin kanssa kolmivuotisen ja yhteensä 5,85 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen.

Mitä tapahtui NHL Draftissa? KAIKKI TÄÄLTÄ.