Viime viikkoina Pohjois-Amerikan ja Venäjän suunnalla on vellonnut roppakaupalla huhuja, joiden mukaan Ilya Kovalchuk olisi tosissaan suunnittelemassa paluuta takaisin Pohjois-Amerikkaan ja NHL:ään.

Nyt nuo huhut voidaan vahvistaa, sillä New Jersey Devilsin GM:nä toimiva Ray Shero vahvisti paikallista aikaa tänä aamuna, että Kovalchuk tutkii mahdollisuuksiaan palata takaisin maailman kovimpaan kiekkoliigaan.

Asiasta kertoi TSN:n arvostettu toimittaja Pierre LeBrun.

Mikä sitten on Kovalchukin uusi seura, on täysi kysymysmerkki. Devils omaa edelleen hänen pelaajaoikeutensa ja newarkilaisseura pystyisikin tuomaan venäläislaiturin takaisin NHL:ään ilman muiden NHL-seurojen lupaa.

Kovalchukin uskotaan kuitenkin haluavan taistella Stanley Cupista ja tällä hetkellä se ei New Jerseyssä ole realismia. Hänen on kuitenkin kerrottu haluavan jatkaa, ennen kaikkea perheensä vuoksi, pelaamista joko New Yorkin alueella tai vaihtoehtoisesti Floridassa, joten ainakin New York Islanders ja Florida Panthers ovat potentiaalisia vaihtoehtoja.

Porsaanreikää hyödyntäen uuteen seuraan? – KHL:n joukkopako outoon aikaan

Mikäli Kovalchuk haluaisi pelata jossain muussa seurassa, kuin New Jersey Devilsissä, tarvitsisi hän paluulleen jokaisen 30. NHL-seuran suostumuksen.

Olemassa on kuitenkin niin sanottu porsaanreikä, joka tuleekin mitä todennäköisimmin käytäntöön Kovalchukin paluun osalta; Devils voi sopia vaihtokaupan valmiiksi jonkin seuran kanssa ja tehdä samanaikaisesti venäläistykin kanssa uuden sopimuksen, jolloin muilta seuroilta ei tarvita lupaa.

Kaikkein potentiaalisimpana vaihtoehtona Kovalchukille pidetään Islandersia, sillä Devilsin tiedetään hamuavan vahvistusta alakertaansa ja brooklynilaisseura pystyisi vastaamaan tähän huutoon esimerkiksi Thomas Hickeyn tai Calvin de Haanin muodossa. Islanders puolestaan kaipaa epätoivoisesti tulitukea John Tavaresin ympärille, pitääkseen ykköstähtensä ennen kaikkea Brooklynissa.

Erikoista tässä kaikessa on se, että KHL:ää uhkaa joukkopako, vaikka NHL-pelaajien osallistuminen olympialaisiin on äärimmäisen epätodennäköistä. Esimerkiksi KHL:n kirkkaimpiin tähtiin lukeutunut Vadim Shipachev solmi kaksivuotisen sopimuksen Vegas Golden Knightsin kanssa ja myös Evgeny Dadonovin on huhuiltu siirtyvän Vegasiin.

Ennen kaikkea joukkopako koskettaa KHL:n mestaruutta keväällä juhlinutta SKA Pietaria, sillä sekä Kovalchuk, Shipachev että Dadonov pelasivat kaikki päättyneellä kaudella pietarilaisseurassa.

34-vuotias Kovalchuk iski SKA:lle päättyneellä kaudella 60 runkosarjaotteluun erinomaiset tehot 32+46, nostaen selkeästi tasoaan aiemmista kausistaan. Esimerkiksi vuotta aiemmin venäläispelurin pistesaldo 50 ottelusta oli 16+33.