Alkukauden yksi positiivisimmista yllätyksistä on ollut Eric Staalin pelivire uudessa seurassaan Minnesota Wildissa. Mies on saanut vastuuta erikoistilanteissa ja pelaa tällä hetkellä joukkueen ykkössentterinä. Peli myös kulkee mukavasti, toisin kuin vielä viime kaudella New York Rangersissa.

– En koskaan epäillyt pelitaitojani tai sitä, että pystyisin ratkomaan pelejä. Asiat vain eivät mene niin kuin on suunnitellut. Siihen vaikuttaa moni tekijä, Staal sanoo Sports Illustratedille.

Hän puhuu myös viimeisistä vuosistaan Hurricanesissa ja kuinka uusi toimintaympäristö sinänsä tutussa joukkueessa rasitti häntä henkisesti.

– Viimeiset kaudet Carolinassa olivat henkisesti kovia, koska joukkuetta nuorennettiin ja playoffeihin pääsy oli vaikeaa monta vuotta. Otin asian raskaasti, taakka oli iso. Toki olin kapteeni ja voitin Hurricanesissa Stanley Cupin, joten hyviä muistoja on paljon, mutta on myös niitä asioita, jotka painavat mielen matalaksi.

Staal toteaa myös, että perheen tuki on ollut tärkeää raskaina aikoina. Hänen vaimonsa on ollut kuuntelemassa aina ylä- ja alamäkien aikana. Myös hänen NHL:ssä pelaavat veljensä Marc ja Jordan tietävät niin ammatin kirkkaat valot kuin varjopuoletkin. Laaja tukiverkko, joka tietää NHL-pelaajan elämästä, on auttanut eteenpäin synkempinä hetkinä.

Uusi mahdollisuus Wildissa

Kuten todettua, Staal on ollut iskussa alkukaudesta. Mies on tehoillut vanhaan malliin, noin 70 pisteen kausivauhtiin edellyttävällä tahdilla. Viime kausi Hurricanesissa ja Rangersissa tuotti yhteensä 82 otteluun ainoastaan 39 pistettä, mutta uuden ympäristön myötä sentteri on noussut jälleen samalle tasolle mitä 3-4 vuotta sitten.

– Luulen, että suurin ero on ollut se, että olen päässyt pelaamaan vahvuuksillani. Halusin kesällä näytönpaikan itselleni ja Minnesotassa näin paikan käyttää vahvuuksiani.

Staalin ketjukavereina ovat pitkälti olleet Nino Niederreiter sekä Charlie Coyle. Vaikka molemmat ovat laatupelaajia, eivät he ehkä ole aivan ykköskentän kalibeeria.

– Ei minulla ole väliä kenen kanssa pelaan, pyrin luomaan jatkuvasti hyviä tilanteita ympärilleni ja joukkueessa on pelaajia, joiden kanssa tunnen pelaavani hyvää kiekkoa.