Huikea NHL-kausi käynnistyy vihdoin – mitä asioita kannattaa seurata erityisesti?

NHL-kausi 2016-17 häämöttää enää vain muutaman tunnin päässä ja huuma sen kuin kasvaa.

Suomalaisittain kausi tulee tarjoamaan erittäin paljon seurattavaa, mutta samat sanat pätevät koko NHL:ään.

Tehdäänpä siis katsaus muutamiin tärkeimpiin pointteihin, joita tulevan sesongin aikana kannattaa erityisesti seurata.

Sidney Crosby

on joutunut kärsimään NHL-urallaan valtaisan määrän poissaoloja, etenkin aivotärähdysongelmien vuoksi. Nyt sama pirulainen toi itsensä uudelleen esiin, kun hallitseva Stanley Cup -voittaja Pittsburgh Penguins joutui ilmoittamaan kapteeninsa kärsivän aivotärähdyksestä.

Oltuaan viimeksi noin vuoden päivät sivussa tositoimista, ensiksi itse aivotärähdyksen vuoksi ja sitten sen jälkioireiden seurauksena, Crosby myönsi pelänneensä uransa päättyvän. Näiltä osin huoli on siis melkoinen ja toivottavaa olisi, että tämän hetken maailman paras jääkiekkoilija – kyllä, kaikki viime aikojen saavutukset puhuvat puolestaan – palaisi mahdollisimman pian kaukaloon (tai ylipäätään).

Penguins ei varmastikaan tule hätäilemään kokeneen kanadalaiskapteeninsa kanssa, joten on myös mielenkiintoista nähdä, että onko esimerkiksi Evgeni Malkinista nousemaan takaisin absoluuttiselle huipputasolle.

Matthews, Laine, Pulju ja Aho

ovat kaikki pelaajia, jotka ovat tulleet ottamaan täysin uusina kasvoina NHL:n haltuun. Heistä ehkä kohistaan nuorten lupausten osalta kaikkein eniten, eikä se ole mikään ihme: jokaisessa heissä on enemmän kuin aineksia todellisiksi huippupelaajiksi.

Lähtökohtaisesti Matthewsia pidetään kolmikosta kaikkein kuumimpana nimenä. Se onkin täysin ymmärrettyä, sillä hänellä pienen kaukalon peli on Euroopan komennuksestaan huolimatta suonissa. Sen sijaan suomalaiskolmikosta jokaisella on vielä oma matkansa kuljettavana pienen kaukalon saloihin.

Myös suomalaisten osalta, aivan kuten Matthewsin, läpimurto on satavarma asia. Vaan, minkä asteisella volyymilla se tapahtuu tällä kaudella? Siihen saadaan vastauksia vain ja ainoastaan kaukalossa, koska mitään ennustajia tässä ei olla. Näitä kavereita kannattaa kuitenkin seurata erityisesti.

St. Louis Bluesin

suunnalla on kesän aikana puhuttu siitä, miten seura haluaa olla nuorempi ja nopeampi. Se on varmasti siinä mielessä fiksu ratkaisu, sillä esimerkiksi viime vuoden Stanley Cup -finalistit Pittsburgh Penguins ja San Jose Sharks osoittivat nopeuden olevan NHL-kaukaloissa tällä hetkellä valttia.

Näillä puheilla nuottipaitaisessa seurassa on kuitenkin osaltaan yritetty piiloutua sen totuuden taakse, että seura oli pakotettu nuorentamaan. Esimerkiksi kapteeni David Backesiin seuralla ei ollut varaa sitoutua niin pitkäksi aikaa kuin yhdysvaltalainen halusi. Ehdottomasti Blues olisi halunnut pitää kapteeninsa, joten kuten todettua, nuorennusleikkaus ei ollut mikään erityisen haluttu asia seuran suunnalla.

Lähtökohtaisesti vaikuttaakin siltä, vaikkakin nuoret pelaajat Robby Fabbrin johdolla ovat entistä valmiimpia suuriin saappaisiin, että Blues olisi jopa heikentynyt paperilla. Onko siis seurasta enää oikeasti edes ihmisten mielikuvituksissa taistelemaan Stanley Cupista? Ei siltä vaikuta.

Connor McDavid

sai niskaansa koko Edmontonin paineet, kun Oilers nimitti hänet viimein syksyn alkajaisiksi perinteikkään kanadalaisseuran uudeksi kapteeniksi. Nuori kanadalaissentteri on todellinen superstara ja hän myös haluaa seurata idolinsa Sidney Crosbyn jalanjäljissä. Sinällään siirtyminen kapteeniksi on luonnollinen asia.

McDavid on siinäkin mielessä oikea valinta käsittelemään ne Edmontonin menestyspaineet, että häntä on jo vuosikausien ajan kylvetetty median paineessa, aivan niistä nuoruusvuosista lähtien.

19-vuotiaasta nuorukaisesta on siis lupa odottaa uutta kasvokuvaa Oilersille, sillä ottelukohtaisia pistekeskiarvoja katsellessa hän hävisi viime kaudella ainoastaan Patrick Kanelle ja Jamie Bennille. Kyllä, hän löi esimerkiksi idolinsa Crosbyn. Kunhan siis McDavid vain säilyy terveenä, tulee hän taistelemaan aidosti jopa pistepörssin voitosta ja Oilers sen myötä pudotuspelipaikasta.

Florida Panthersin

kesä oli yllätyksiä täynnä. Ennen kaikkea kesä kuitenkin vahvisti seuraa niin paljon, että ensimmäistä kertaa vuosikausiin joukkue on nostettu jopa Stanley Cup -ehdokkaiden joukkoon. Enää siis Floridan menestysmahdollisuudet osavaltiona eivät lepää vain Tampa Bay Lightningin harteilla.

Joukkueen alkukausi tulee määrittelemään hyvin pitkälti sen suunnan, jonka Panthers tulevalla kaudella tulee ottamaan. Mikäli alusta tulee vaikea, saattaa se tietää kokonaisuudessaan todella vaikeaa kautta.

Ja kieltämättä niitä uhkakuvia leijuu nyt ilmassa. Ensiksi Panthers menetti tuikitärkeän Nick Bjugstadin noin kuukaudeksi sivuun ja sitä seurasi tyrmistyttävä loukkaantumisuutinen: Jonathan Huberdeau on sivussa 3-4 kuukautta. Etenkin Huberdeaun poissaolo satuttaa joukkuetta todella pahasti, sillä hän on muodostanut yhden NHL:n pelottavimmista vitjoista yhdessä Aleksander Barkovin ja ikinuoren Jaromir Jagrin kanssa.

Shea Weber ja PK Subban

olivat päälauseessa järjestelemässä koko NHL-kesän suurinta pommia, vaikka suoranaisesti heillä ei ollut päätäntävaltaa asiassa. Ja, jos nyt joku on onnistunut tämän uutisen missaamaan, niin kyllä – Weber pelaa nykyisin Montreal Canadiensissa ja Subban Nashville Predatorsissa.

Mitä se sitten tarkoittaa joukkueille? No, Subban tuo lisää tulivoimaa todella varman puolustusosaston rinnalle. Ylipäätään hän tuo kaivattua räiskyvyyttä ja yllätyksellisyyttä Tennesseehen ilta toisensa jälkeen – ikinä ei tiedä mitä häneltä odottaa. Weber puolestaan tuo helpotuksen Canadiens-päävalmentaja Michel Therrienille, joka suomeksi sanottuna ei voinut sietää Subbania.

Vaan haukkaako Subban sitten leijonanosan jo ennestään maalintekovaikeuksissa olleen Canadiensin hyökkäysvoittoisuudesta. Hyvin pian selviää, että oliko tämä win-tilanne vai win-win-tilanne, nimittäin Predators on jo kaupassa voittaja. Onko Canadiens? Sitä ei vielä tiedetä, vaikka Weber tämän planeetan eliittiä puolustajana onkin.

Chicago Blackhawksin dynastia

on, joidenkin mielestä, valitettavasti tulossa päätökseensä. Siitä saatiin vakavat merkit viime keväänä, kun St. Louis Blues, joka ei hieman kärjistettynä koskaan voita Blackhawksia pudotuspeleissä, passitti vuoden 2015 mestarin kesälomalle.

Totuus Blackhawksin kohdalla onkin se, että joukkue vain heikkenee vuosi vuodelta ja jossain kohtaa se raja tulee vastaan. Eikä tietenkään Jonathan Toewsin ja Patrick Kanen rahanahneus helpota asiaa.

Tämä tulee olemaan oikeastaan viimeinen kausi – kyllä, näin näen asian – kun intiaanipaidat taistelevat siitä kaikkein kirkkaimmasta. On kuitenkin vaikea nähdä seuraa enää kaikkein kirkkaimpana mestarisuosikkina. Joten Blackhawks-fanit – nauttikaa vielä, kun voitte.