Kokenut Matt Cullen on ollut yksi avainpelaajista Pittsburgh Penguinsin kahdessa perättäisessä Stanley Cup -voitossa, vaikka hän ei mikään kärkikenttien kaveri olekaan.

Kun puhutaan Penguinsin kahdesta viimeisestä mestaruudesta, esille nousevat sellaiset nimet, kuten Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Matt Murray, Phil Kessel ja Kris Letang (kevät 2016).

Kirkkaimpien tähtien varjossa on vaeltanut kuitenkin yksi elintärkeä pelaaja ja tuo pelaaja on 40-vuotias Cullen. Hän on nimittäin kolmosketjun sentterinä pimentänyt vastustajien kaverit, tappanut alivoimatilanteita ja voittanut roppakaupalla äärimmäisen tärkeitä oman pään aloituksia.

Oikeastaan kaiken Cullenin merkityksestä pennsylvanialaisseuralle kertoo valmennuksen valinnat johtoasemaa puolustettaessa. Mike Sullivan on nimittäin näissä tilanteissa käyttänyt lähes järjestään kahta sentteriä ja toinen näistä kavereista on ollut monen monta kertaa juuri Cullen.

Tähän päivään saakka Penguins on pohtinut kolmossentteriään tulevaksi kaudeksi ja oikeastaan tiellä on ollut vain yksi kysymysmerkki: Jatkuuko Cullenin ura vai ei? Toisin sanoen hänen jatkoaan Pittsburghissa on pidetty varmana, jos hänen päätöksensä uran jatkumisen suhteen on ”kyllä”.

Vaan asiat eivät menneet tippaakaan siten, miten niiden oletettiin menevän. Cullen nimittäin jatkaa uraansa, mutta Minnesota Wildissa.

Kaiken urallaan nähnyt, kokenut ja myös voittanut yhdysvaltalaissentteri allekirjoitti seuran kanssa yksivuotisen sopimuksen, joka tuo hänelle miljoonan dollarin tienestit.

– Tämä (Pittsburghista lähtö) oli varmasti vaikein päätös, jonka olen joutunut tekemään. On todella rankkaa jättää hyvästit, sillä Pittsburgh on ollut kuin toinen koti meille, Cullen avautui Pittsburgh Post-Gazettelle.

– Nämä ovat olleet meidän perheen kaksi parasta vuotta. Voittaminen kahtena vuotena putkeen… Se tekee tästä niin vaikeaa.

”Luulen, että se on tässä”

Marraskuussa 41 vuotta täyttävälle Cullenille tämä on varmasti paras mahdollinen tapa päättää pelaajauransa. Hän on nimittäin lähtöisin Minnesotasta ja hän on myös pelannut seurassa kolmen kauden ajan, tarkalleen ottaen kaudet 2010-13.

– Olen nelikymppinen. Meidän perheemme on nyt aika asettua kotiin ja se oli todella iso tekijä ratkaisussani. Pelaaminen kotona on erityislaatuinen tilaisuus, etenkin tässä vaiheessa elämää, sillä tämän kautta voin jättää lapset kotiin ja he saavat aloittaa juurtumisen tänne.

Minnesotassa Cullen täyttää Martin Hanzalin ja ennen kaikkea Erik Haulan jättämän aukon, pelaten mitä todennäköisimmin Eric Staalin sekä Mikko Koivun takana joukkueen kolmossentterinä.

Tuleva kausi tulee olemaan suurella todennäköisyydellä Cullenin viimeinen NHL:ssä, joskin niin on myös kahden edellisen kauden pitänyt olla.

– Luulen, että se on tässä. Uskon niin. Olen paininut sen kysymyksen parissa pari kertaa ja luulen oppineeni sen, ettei mitään lopullista kannata sanoa. Mutta mitä luultavimmin se on tässä.

NHL FREE AGENT FRENZY 2017: Kaikki yhdestä ja samasta paikasta.
Aiheet Featured Minnesota Wild Pääuutiset Pittsburgh Penguins Siirtouutiset