Minnesota löysi manttelinperijän Mikko Koivulle? – ”Ei montaa 19-vuotiasta, joka kykenee olla kapteeni”

Minnesota Wild haki historiansa alkutaipaleet kapteenia, mutta päätyi vaihtamaan sitä kuin sukkia kesäaikaan.

Vuonna 2009 Wild-organisaatiossa asteltiin kuitenkin uudelle aikakaudelle.

Tuota aikakautta voidaan kutsua kaikessa yksinkertaisuudessaan Mikko Koivun aikakautena, sillä silloinen päävalmentaja Todd Richards nimesi tuolloin 26-vuotiaan suomalaissentterin joukkueen kapteeniksi ja siitä alkaen kipparin C-kirjain on pysynyt saman kaverin rintapielessä.

Koivu ei ole kuitenkaan enää mikään nuori kaveri. Hän tulee täyttämään ensi kauden aikana, tarkalleen ottaen maaliskuussa, 35 vuotta ja vuodet NHL:ssä käyvät väistämättä vähiin.

Lisäksi hänen sopimuksensa on katkolla ensi kesänä ja ainakaan toistaiseksi jatkosopimusneuvotteluista ei ole ollut minkäänlaista puhetta julkisuudessa. Tähän päälle Koivu itse on myöntänyt, että vaikka hän haluaisikin yli kaiken jatkaa Minnesotassa, asia ei ole kirkossa kuulutettua.

– Palkkakatto on yksi asia, ennen kaikkea se, miten se tulee kehittymään ja ketä kaikki voimme pitää tässä vaiheessa, Koivu totesi taannoin Star-Tribunen haastattelussa.

Toisin sanoen Wildilla on edelleen solmimatta erittäin tärkeät jatkosopimukset Mikael Granlundin ja Nino Niederreiterin kanssa, joten ne tulevat määrittämään hyvin pitkälti seuran palkkakattotilanteen ja siihen Koivu myös edellä osittain viittasi.

– Kaikkien pelaajien pitäminen joukkueessa ei ole aina realistista. Ja onko Wildista tarjoamaan minulle sopimusta tai haluavatko he pitää minut? Jos he haluavat pitää minut, niin loistavaa. Jos eivät, niin valmistaudun seuraavaan kauteen kuten kaikkiin muihinkin ja pidän huolen siitä, että olen valmis tositoimiin.

”Kertoo kaiken oleellisen, mitä ajattelemme Lukesta”

Mikäki Koivun mainitsemista skenaarioista tämä jälkimmäinen toteutuu, lienee Wildilla jo käsissään seuran uusi kapteeni – suomalaissentterin manttelinperijä.

Wild nimittäin varasi viime kesän varaustilaisuudessa, numerolla 15, yhdysvaltalaissentteri Luke Kuninin. Hän omaa luontaisia johtajantaitoja, joiden ansiosta hän on toiminut esimerkiksi juniorimaajoukkueissa, ja viime kaudella Yhdysvaltain yliopistosarjassa, kapteenina.

Kuninia Wisconsinin yliopistossa valmentanut pelaajalegenda Tony Granato hehkuttaakin 19-vuotiasta nuorukaista, joka pelasi keväällä -yliopistokauden päätyttyä – ensimmäiset ammattilaisottelunsa AHL:ssä, tehden 12 otteluun tehot 5+3. Granato nimittäin oli tekemässä Kuninista yhtä yliopisto-ohjelman historian nuorimmista kapteeneista.

– Tässä maassa ei ole kovinkaan montaa 19-vuotiasta, joka kykenee olla kapteeni. Se siis kertoo kaiken oleellisen siitä, mitä ajattelemme Lukesta, Granato heitti Fox Sportsin haastattelussa.

Granato kehuukin, että Kuninin johtamistaidot näkyvät kaikessa hänen tekemisessään.

– Viime kauden aikana oli paljon hetkiä, oli sitten kyse vaihtopenkistä, harjoituksista tai kaukalon ulkopuolisista asioista, joissa hän tuli sanomaan valmennusjohdolle ”asian olevan hänellä hallussa”.

Myös Minnesotassa ihastuttiin Kuniniin nuorten pelaajien kehitysleirillä tänä kesänä, joskin häneltä halutaan vieläkin johtavampaa otetta.

– Haluan hänen ottavan vielä enemmän johtajan asemaa haltuun. Hän on joka tapauksessa luonnollinen johtaja, Wildin pelaajien kehityksestä vastaava Brad Bombardir, joka itsekin on toiminut seuran kapteenina, mainitsee.

Kunin onkin valmis oppimaan lisää kaikesta siitä, mitä johtajana toimiminen vaatii.

– Johtajat opettelevat aina ja imevät aina kaiken informaation, tulipa se sitten pelaajilta tai valmentajilta: kyse on pienistä jutuista, jotka voit tehdä vieläkin paremmin.

NHL FREE AGENT FRENZY 2017: Kaikki yhdestä ja samasta paikasta.