Kommentti: Kari Lehtosella täydet mahdollisuudet pitää ykkösen asemansa

Dallas Stars hankki tänä kesänä uudeksi ykkösmaalivahdikseen yhdysvaltalaisen Ben Bishopin, joka on ollut Vezina-ehdokkaana vuosina 2014 ja 2016.

Toronto Maple Leafsista puhutaan todellisena maalivahtien hautausmaana – tai puhuttiin ainakin vielä ennen viime kautta. Yhtä hyvin tuon samaisen tittelin voisi iskeä viime kausien osalta Dallas Starsin suuntaan.

Joukkue on nimittäin omannut hyökkäyspäässä kaiken tulivoiman menestykseen, mutta sen sijaan puolustuksellisesti sen viisikkopelaaminen on ollut jopa liigan heikointa, etenkin viime kaudella.

Kun tähän samaiseen yhtälöön lisättiin puolustusosaston nuorentaminen viime kesänä, ei Kari Lehtoselle, tai Antti Niemelle, jätetty mitään mahdollisuuksia puolustaa asemiaan tulevaisuuden osalta.

Niinpä Starsin GM Jim Nill teki omat ratkaisunsa: hän hankki uudeksi ykkösvahdikseen Bishopin, osti Niemen ulos sopimuksestaan ja samalla teki Lehtosesta teksasilaisseuran kakkosvahdin.

Itse asiassa tilanne onkin sekä Lehtoselle että Niemelle varsin epäoikeudenmukainen. Stars nimittäin palkkasi uudeksi päävalmentajakseen puolustuspelaamisen kuin omat taskunsa tuntevan Ken Hitchcockin ja lisäksi se vahvisti puolustustaan Marc Methotilla. Jo pelkästään nämä liikkeet takaavat sen, että jatkossa maalivahdilla on paljon helpommat oltavat Starsin tolppien välissä.

Toisin sanoen tämä tarkoittaa Niemen kohdalla sitä, että hänet tullaan näkemään aina epäonnistujana Dallas-visiittinsä osalta ja Lehtosen kohdalla uhkakuvat ovat samanlaiset.

Vaan ovatko?

Itse asiassa asia ei ole välttämättä niin yksioikoinen, kuin saattaisi kuvitella. Bishop on kärsinyt viime vuosina useista loukkaantumisista, etenkin kreivin aikaan – siis pudotuspeleissä.

Syytkin tähän ovat helppoja löytää: hän on yli kaksimetrinen maalivahti, joka painaa lähes sata kiloa, ja mitoistaan huolimatta venyy niihin aivan kovimpiin venytyksiin.

Tässä kohtaa tullaankin itse asiassa tapaukseen nimeltä Sergei Bobrovsky.

Kaudella 2015-16 hän oli koko ajan rikki, nivusten paukkuessa joka suunnalta. Ultimaattisena kuntoilijana tunnetun venäläisen oli lähtökohtaisesti mahdoton lähteä pudottamaan painoaan, sillä hänessä ei pitänyt olla kiloakaan ylimääräistä painoa. Kuvastavaa tilanteelle olikin se, että GM Jarmo Kekäläisen ja kumppanien ainoa ratkaisu oli käskeä Bobrovskya vähentämään huikean venymiskykynsä käyttöä.

Bobrovsky ei kuitenkaan lähtenyt tähän mukaan, vaan hän taikoi jollain ilveellä painostaan pois kahdeksan kiloa ja loppu oli historiaa: hän pelasi läpi viime kauden terveenä ja voitti Vezinan.

Bishop sen sijaan ei ole muuttanut tapojaan. Hän on tismalleen samankokoinen kuin viime kausinaan, ja vaikka missään nimessä hänen kohdallaan ei tarvitse murehtia painoindeksistä, samat vammoihin johtavat ominaisuudet ovat siis edelleen olemassa.

Tämä tarjoaakin Lehtoselle oivan mahdollisuuden, sillä mikäli yhdysvaltalaisvahti ei pysy kunnossa, kaikki katseet kääntyvät kokeneeseen suomalaiseen ja silloin hän pääsee nauttimaan Starsin selkeästi parantuvasta puolustuspelaamisesta.

Toisin sanoen Lehtosella on kaikki mahdollisuudet säilyttää ykkösvahdin asemansa.

Itse asiassa hän ei välttämättä tarvitse siihen edes Rouva Fortunan pyllistystä Bishopin suuntaan loukkaantumisten muodossa, vaan päävalmentaja Hitchcockin valmennusfilosofiaan kuuluu antaa nykypäivän NHL:ää mukaillen molemmille maalivahdeilleen reippaasti vastuuta.

Lehtonen siis tulee saamaan reippaasti mahdollisuuksia, joten hänellä on kaikki aseet näyttää yksinkertaisesti olevansa mainettaan – ja ennen kaikkea Bishopia – parempi maalivahti.

NHL FREE AGENT FRENZY 2017: Kaikki yhdestä ja samasta paikasta.