Jatkuuko kokeneiden suomalaisten vyöry Philadelphiaan? – Edellinen suomalaisvahti Antero Niittymäki

Philadelphia Flyers meni yli kaksi vuotta ilman suomalaispelaajia, mutta nyt niitä on seurassa jo kaksi.

Kun Kimmo Timonen jätti vuoden 2015 helmikuussa oranssipaidat, oltiin seurassa ensimmäistä kertaa yli kymmeneen vuoteen ilman ainoatakaan suomalaispelaajaa.

Tätä vaihetta jatkui kokonaisuudessaan yli kaksi vuotta, kunnes kesken päättyneen kauden – pelaajasiirtojen takarajalla – Valtteri Filppula matkasi Tampa Bay Lightningista pennsylvanialaisseuraan.

Kuluvan viikonlopun aikana järjestetyssä NHL:n varaustilaisuudessa seuraan tuli lisää suomalaisväriä, joskaan ei varattujen pelaajien muodossa. Seuran GM:nä toimiva Ron Hextall nimittäin kauppasi Brayden Schennin St. Louis Bluesiin, saaden vastineena kaksi 1. kierroksen varausvuoroa, joista toinen on ehdollinen, ja hyökkääjä Jori Lehterän.

Suomalaisvyöry Pennsylvanian oranssille puolelle ei ole kuitenkaan välttämättä jäämässä tähän. Flyers nimittäin hakee tällä hetkellä kokenutta maalivahtia Michal Neuvirthin aisapariksi, sillä lupaava Anthony Stolarz on vielä matkalla lopulliseen läpimurtoon ja lisäksi hän kävi kauden jälkeen polvileikkauksessa, joka asettaa omat kysymysmerkkinsä.

Niinpä siis katseet on suunnattu muualle ja Hextall onkin puhunut varsin suoraan asiasta julkisuuteen.

– Olisin halunnut asian (maalivahtitilanteen) olleen selvillä jo kuukausi sitten, mutta en lähde tekemään mitään vain siksi, että meidän on tehtävä tilanteelle jotain.

– Meidän on otettava aikamme tämän kanssa. Joskus osa prosessia on vain katsoa ja odottaa, että mitä on tarjolla. Maalivahdin löytäminen on prioriteettilistallamme korkealla ja meidän on löydettävä tähän ratkaisu.

Kolme reittiä – yksi johtaa kahteen suomalaiseen

Hextallilla on oikeastaan kolme eri vaihtoehtoa: joko hän tekee jatkosopimuksen Steve Masonille, lähtee hakemaan vastausta vapailta pelaajamarkkinoilta tai vaihtoehtoisesti hankkii uuden maalivahdin vaihtomarkkinoiden kautta.

Mikäli Hextall päätyy jälkimmäiseen vaihtoehtoon, saatetaan Flyers-maalilla nähdä suomalaisväriä ensimmäistä kertaa sitten Antero Niittymäen ja vuoden 2009.

Tällä hetkellä nimittäin Dallas Starsilla, Arizona Coyotesilla sekä Carolina Hurricanesilla on kolme sopimusmaalivahtia, ja kun puhutaan kokemuksesta, esille nousee oikeastaan Kari Lehtosen, Antti Niemen ja Cam Wardin nimet.

Kaikkein vahvimmin Philadelphiaan linkittyykin kaksikko Lehtonen & Niemi, sillä Stars on pyrkinyt löytämään molemmille maalivahdeilleen uuden seuran.

Suomalaiskaksikon kohdalla tilanteen tekee ongelmalliseksi heidän palkkakuitit, sillä Lehtonen tienaa vuodessa 5,9 miljoonaa dollaria ja Niemi 4,5 miljoonaa dollaria. Mikäli siis Flyers lähtisi hieromaan Starsin kanssa kauppaa, olisi teksasilaisseuran mitä todennäköisimmin syötävä puolet pelaajan palkasta.

Mitä tapahtui NHL Draftissa? KAIKKI TÄÄLTÄ.