Vielä kymmenen vuotta sitten usko Stanley Cupin voittamisesta oli Nashvillessä niin kaukainen haave, että seura oltiin myydä Kanadaan.

Nashville on ollut tänä keväänä, ja itse asiassa jo vuosi sitten, isosti tapetilla aivan käsittämättömän kotiyleisönsä osalta.

Tennesseeläiskaupungista puhutaankin jo Yhdysvaltain uutena jääkiekkokaupunkina ja jääkiekkoihmiset toisensa perään hehkuttavat Predatorsin kotihallissa olevan paras tunnelma, mitä tulee kaikkiin NHL-seuroihin.

Tilanne saattaisi olla kuitenkin täysin toinen, sillä hyvin tarkalleen tasan kymmenen vuotta sitten Predators oli nimittäin erittäin lähellä muuttoa Kanadaan.

Silloinen seuran turhautunut omistaja Craig Leipold nimittäin ilmoitti tuolloin julkisesti olevansa valmis myymään seuran kanadalaismiljardööri Jim Balsillielle ja jälkikäteen on selvinnyt, että televiestintämoguli olisi halunnut siirtää Predatorsin Hamiltoniin, Ontarioon.

Syyt turhautumiselle olivat varsin selvät. Nashvilleläisyhteisö ei juurikaan tukenut Predatorsia ja lipputulot laahasivat pahemman kerran. Myyntiaikeiden myötä pieni ryhmä kaupungin johtohenkilöitä alkoi kokoontua perjantaisin ja he perustivat hankkeen ”Our Team”, jonka tarkoituksena oli pitää Predators Nashvillessä.

Omistaja uhrautui – menetti 27 miljoonaa dollaria

Kaksi kuukautta myöhemmin noin 9 000 ihmistä saapui nykyisin Bridgestone Arenana tunnetun Predatorsin kotihallin pihaan ja yhden päivän aikana myytiin huikeat 726 kausikorttia.

Samaan aikaan Ballsillie oli Hamiltonin suunnalla myynyt jo ennakkoon 14 000 kausikorttia, mutta jättäessään ostotarjouksen Predatorsista, se hylättiin ja Nashville sai pitää NHL-joukkueensa.

Nyt – kymmenen vuotta myöhemmin – pankkiiri Ron Samuels, joka oli johtamassa ”Our Teamia” muistelee tuota aikaa The Tennesseanille.

– Me puhuimme siitä tyyliin ”Voitteko kuvitella Stanley Cupin tuomisesta tänne? Ja ylipäätään, että Predators pelaisi siitä”. Nyt, kun se on toteutunut, on se erittäin palkitsevaa.

– En ollut mikään jääkiekkoihminen. En tiennyt mitään jääkiekosta. Tein sen kaiken siitä syystä, että näin sen olevan oikein Nashvillelle.

Samuelsin tavoin Predatorsin pelastamishankkeessa oli mukana asianajaja Dan Freeman, joka sai taivuteltua Craig Leipoldin pitämään seuran Nashvillessä ja luopumaan allekirjoitusta vaille valmiina olleesta kaupasta.

– Craig ansaitsee hurjan määrän tunnustusta oltuaan valmis jättämään väliin varman kaupan ja pistämään kaiken luottonsa minuun. Hän otti merkittävän riskin etenkin, kun hänellä oli jo enemmän tai vähemmän kauppa valmiina Minnesota Wildista.

– Iso osa kiitoksesta menee siis hänen suuntaan, hänen oltua kärsivällinen ja otettuaan riskin antaakseen meille aikaa kerätä rivimme kasaan.

Oma osansa lienee ollut lopulta myös sillä, ettei Leipold luottanut riittävästi Balsilliehin, minkä hän on siis sanonut julkisesti. Lopulta Nashville Predators myytiin 193 miljoonalla dollarilla – siis 27 miljoonaa dollaria Balsillien tarjousta pienemmällä summalla – seuran pelastaneelle sijoittajaryhmälle. Leipold puolestaan omistaa nykyisin Wildin.

NHL-fanin koti: Ohjelma, tilastot, uutiset & kaikki pudotuspeleistä TÄÄLTÄ.