Kari Lehtosta ja Antti Niemeä viedään Vegasiin – vaan haluaako Vegas heitä?

Dallas Starsin päätös hankkia Ben Bishopin neuvotteluoikeudet itselleen sinetöi ainakin seuran toisen suomalaismaalivahdin kohtalon.

Vaikka maalivahtipeli ei ole välttämättä ollutkaan se kaikkein suurin este Dallas Starsin menestyksen tiellä – puolustuspelaaminen – ei se ole ollut myöskään riittävän hyvällä tasolla.

Viime kaudella suomalaiskaksikko Kari Lehtonen & Antti Niemi onnistuivat torjumaan joukkueelleen yhteensä ainoastaan 34 voittoa. Myöskään henkilökohtaiset tilastot eivät päätä huimanneet, sillä Lehtosen anti oli 90,20/2.85, kun taas Niemen vastaavat lukemat olivat 89,20/3.30.

Starsin GM:nä toimivaa Jim Nilliä ei siis voi värilasit päässäkään lähteä syyttämään ratkaisustaan reagoida tilanteeseen ja hankkia viime vuosina kahdesti Vezina-ehdokkaana olleen Bishopin neuvotteluoikeudet.

Samalla se ajoi kuitenkin Starsin tukalaan tilanteeseen: Lehtosen ja Niemen palkat yhteenlaskettuina ovat vuositasolla 10,4 miljoonaa dollaria, joten toinen heistä olisi saatava kaupaksi.

Se tehtävä onkin sitten helpommin sanottu kuin tehty.

Kummankaan suomalaisvahdin tilastot eivät nimittäin vastaa millään tapaa heidän palkkakuittejaan. Lehtonen osoitti viime kaudella merkkejä paremmasta, vaikka tilastot sukelsivatkin, mutta 5,9 miljoonan dollarin vuosipalkka on melkoisen suolainen pala nieltäväksi. Niemi puolestaan epäonnistui totaalisesti teksasilaisten maalilla ja hänen 4,5 miljoonan dollarin vuositienestit eivät juuri ottajia ovelle asti houkuttele.

Kylkiäisenä houkuttelevassa paketissa?

Yksi vaihtoehto on kuitenkin olemassa: Stars nousi hiljattain pidetyssä varaustilaisuuden järjestyksen määrittävässä NHL Draft Lotteryssa mukavasti sijoja ylöspäin, ansaiten kolmannen varausvuoron ensi kesän draftiin. Tämä onkin sellainen houkutin, että sen kauppaamalla samaan pakettiin, ikään kuin kylkiäisenä, olisi mahdollista lyödä Niemi tai Lehtonen.

Sportsnetin toimittaja Steve Dangle esittääkin, että Vegas Golden Knights voisi olla potentiaalinen sijoituskohdelle toisella suomalaisvahdeista ja mitä todennäköisimmin nimenomaan Niemelle, jonka palkkakuitti on edullisempi. Nevadalaisseura putosi nimittäin Draft Lotteryssa sijalle kuusi, ja vaikka tämän vuoden varausluokkaa pidetäänkin heikkona, voisi kolmosvuoro olla riittävän houkutteleva vaihtoehto.

Samassa Dangle kuitenkin toteaa, että Golden Knightsilla on edessään lähtökohtaisesti 600 NHL-pelaajaa, joista kasata joukkue, ja sitä kautta tarjolla on melkoisen paljon edullisempia maalivahteja kuin Niemi. Mahdoton ajatus ei kuitenkaan missään nimessä ole, sillä Vegasissa löytyy mukavasti tilaa palkkakaton alta.

Toisena vaihtoehtona Sportsnet-toimittaja tarjoilee Draft Lotteryssa sijalle kahdeksan jääneen Buffalo Sabresin. Joukkueen molemmat ruotsalaisvahdit Robin Lehner ja Anders Nilsson ovat vailla jatkopahvia, eikä heidän allekirjoituksistaan ole vielä mitään takeita. Näin ollen Sabres voisi jättää heistä toisen kiinnittämättä ja ottaa Niemen, varastaen samalla kolmosvuoron varaustilaisuuteen.

Moni voisi pitää lähtökohtaisesti mihinkään muuhun, kuin Niemen sopimuksen ulosostoon, liittyviä skenaarioita epätodennäköisinä, mutta ei sovi unohtaa, että vielä pari kautta sitten Niemi oli kohtalaisen hyvä San Jose Sharksin maalilla. Tilastojen putoaminen olikin odotettua yltiöpäisesti hyökänneessä Dallasissa, joten jollain saattaisi vielä riittääkin uskoa kokeneen suomalaisvahdin tekemiseen.