Oho! Jarome Iginla ei sittenkään valmis lopettamaan – ”Se oli jännittävää ja haluan edelleen pelata”

Kohta 40 vuotta täyttävän Jarome Iginlan lopettamista pidettiin käytännössä ottaen satavarmana juttuna, mutta sitten tapahtui jotain, mikä muutti kokeneen kanadalaisen suunnitelmat.

Valtaosa päättyneestä runkosarjasta oli kokeneelle Iginlalle yhtä painajaista. Iginla tiesi pelaavansa viimeisiä vuosiaan, mahdollisesti jopa sitä kaikkein viimeisintä, ja hänen joukkueensa oli katastrofaalisen heikon kauden pelannut Colorado Avalanche.

Motivaation kanssa oli siis paljon tekemistä ja se johti siihen, että Iginla pelasi NHL-uransa kenties heikointa jääkiekkoa, täysin ymmärrettävästi. NHL:n pelaajasiirtojen takarajalla tapahtui kuitenkin jotain sellaista, joka muutti kaiken: hänet kaupattiin Los Angeles Kingsiin ja yhtäkkiä jokaisella ottelulla olikin, täysin turhanpäiväisten matsien sijaan, valtava merkitys.

– Oli aikoja, joina mietin, että olisiko aika (lopettaa), Iginla kertaa päättynyttä kautta Los Angeles Timesin haastattelussa.

– Siirto LA:han oli loistava kokemus ja oli taas mahtava nauttia pelaamisesta, pitää hauskaa ja ennen kaikkea pelata merkityksellisiä otteluita. Tiedän, että emme selviytyneet pudotuspeleihin, mutta ennen muutamaa viimeistä ottelua, jokainen matsi oli merkitykseltään jättimäinen.

– Se oli jännittävää ja haluan edelleen pelata.

Kiinnostunut palaamaan Kings-paitaan, vaan onko paikka auki?

Iginla myöntää avoimesti nauttineensa pelaamisesta Kingsin riveissä niin paljon, että hän haluaisi palata Kaliforniaan myös ensi kaudeksi.

Asia ei ole kuitenkaan niin yksinkertainen, sillä Kings laittoi sekä päävalmentaja Darryl Sutterin että GM Dean Lombardin vaihtoon; tästä edespäin pelaajahankinnoista ja sopimuksista vastaavat seuran presidentti Luc Robitaille ja GM:ksi nimetty Rob Blake.

Yleinen uskomus Kingsin osalta onkin se, että uusi johtoporras haluaa lähteä nuorentamaan joukkuettaan.

– En tiedä, että ovatko he vaihtoehto minulle, kun tilannetta katsotaan heidän näkökulmastaan. Heidän on siis tehtävä analyysinsa ajan kanssa, mutta minun näkökulmasta se (Kings) olisi ehdottomasti yksi vaihtoehto.

– Nautin siitä todella paljon ja se oli loistavaa aikaa minulle. Toki tärkeä osa sitä oli myös se, että pääsin pelaamaan jälleen Darrylin (Sutter) alaisuudessa. Se oli todella mielenkiintoista ja ennen kaikkea hienoa minulle.

Vaikka Iginlalla onkin jo kohta 40 vuotta ikää mittarissa, ja Kings on mitä todennäköisimmin nuorentumassa voimakkaasti, saattaa kokenut kanadalainen olla potentiaalinen vaihtoehto myös uudelle johtoportaalle. Hän nimittäin toi Kingsin pelaamiseen paljon sähköä ja oli heti alusta alkaen todellinen oppi-isä nuoremmille pelaajille.

Juuri siis Iginlan kaltaisia pelaajia tarvitaan joukkueessa kuin joukkueessa, etenkin kun edessä on jonkinasteinen nuorennusleikkaus. Kanadalaiskonkarin palkkapyyntökään tuskin huimaisi päätä, joten kaikin puolin on enemmän kuin mahdollista, että hänet nähdään myös ensi kaudella Kingsissä, joka on nyt viimeisellä kolmella yrittämällään jäänyt kahdesti ulos pudotuspeleistä.

Iginla puolestaan jahtaa itse edelleen sitä uransa ensimmäistä Stanley Cupia ja viime vuodet hän onkin elänyt melkoista kiertolaisen elämää. Ja vaikka Kings joutui jälleen pettymään, näkee Iginla kuninkaalliset potentiaalisena vaihtoehtona erityisesti yhdestä syystä.

– Jos jokin seura pystyy kääntämään kurssinsa nopeasti, niin tämä organisaatio on ehdottomasti yksi niistä, kun katsotaan joukkueen ydinrunkoa. Heillä on siis täydet mahdollisuudet menestyä ensi kaudella.

Katsoen kaudesta 2012-13, on Iginla edustanut peräti viittä eri seuraa ja hän itse uskoo omaavansa edelleen paljon tarjottavaa seuralle kuin seuralle.

– En välttämättä ole mikään tuottelias maalintekijä, pistemies tai jotain muuta sellaista. Tiedän kuitenkin pystyväni erittäin hyvään vuoteen joukkueessa, joka on periksiantamaton ja kova kamppailemaan.

– En siis väitä, että pystyn tekemään 50 maalia, mutta uskon edelleen pystyväni tekemään asioita, jotka tuottavat tulosta ja auttavat joukkuetta, Iginla päättää.