NHL nimesi täysin ansaitusti Tampa Bay Lightningin venäläishyökkääjä Nikita Kucherovin maaliskuun parhaaksi pelaajaksi.

Kucherov nähtiin Lightning-paidassa viime kuun aikana 14 ottelussa. Hän teki niissä tehot 12+10, ollen koko NHL:n tehokkain pelaaja ja kokonaisuudessaan floridalaisseuran voittosarake oli 10-4-1. 23-vuotiaan venäläislaiturin meno oli kaiken lisäksi nousujohteista, sillä viimeisessä viidessä ottelussaan hän nakutti taululle tehot 7+4.

Maaliskuun kakkostähdeksi nimettiin niin ikään venäläispelaaja, Columbus Blue Jacketsin ykkösvahti Sergei Bobrovsky, jonka torjuntatilastot olivat täysin käsittämättömät 96,70/1.09. Lisäksi hänen voittosarakkeensa oli niin ikään upeaa katseltavaa: 9-1-1.

Kolmostähdeksi valittiin puolestaan Chicago Blackhawksin tähtihyökkääjä Patrick Kane. Yhdysvaltalaispeluri pelasi maaliskuun aikana 16 ottelua ja teki niissä pisteet 10+12. Samaan aikaan Läntisessä konferenssissa selkeäksi ykköseksi nousseelle Blackhawksille kirjattiin voittosarake 11-3-2.

Ainoa syy sille, että Lightning edelleen pudotuspelitaistossa

Kuluvan runkosarjan aikana NHL-jäillä on nähty liuta pelaajia, jotka ansaitsisivat tulla valituksi NHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi: toisin sanoen palkintokaappiin ilmestyisi Hart Memorial Trophy.

Tällä hetkellä suurimmat suosikit kyseisen palkinnon voittajaksi ovat Edmonton Oilersin Connor McDavid, San Jose Sharksin Brent Burns ja Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby.

Jotenkin käsittämättömällä tavalla keskusteluista on unohtunut täysin Kucherovin nimi. Ilman häntä Tampa Bay Lightning olisi kirjaimellisesti NHL:n pohjamudissa, mutta venäläispelurinsa ansiosta se taistelee edelleen tiukasti pudotuspelipaikasta.

Kucherov onkin ottanut kauden tärkeimmällä hetkellä koko salamapaitaisen joukkueen reppuselkäänsä. Siinä, missä rinnalta on kaatunut miehiä (lue: avainpelaajia) kuin heinää ja tilalle on tuotu pääasiassa täysin kokemattomia AHL-pelaajia, on Kucherov vain nostanut tasoaan.

Kun otetaan huomioon, että floridalaisseuralta on ollut sivussa Steven Stamkosin, Tyler Johnsonin, Ryan Callahanin ja Vladislav Namestnikovin kaltaisia hyökkääjiä, minkä lisäksi pelaajasiirtojen takarajalla muihin maisemiin poistuivat Valtteri Filppula sekä Brian Boyle, on suoranainen ihme, että joukkue edelleen taistelee pudotuspelipaikasta.

Paljon pelaajasta kertoo myös se, että hän on parhaimmillaan silloin, kun pelit ovat kaikkein tärkeimpiä ja tämä pätee täysin Kucheroviin: vuodenvaihteesta katsottuna venäläistähti on ollut NHL:n viidenneksi tehokkain pelaaja tehtyään 37 otteluun pisteet 25+20.

Kun siis Hart Trophyn jakoperuste kuuluu ”jaetaan pelaajalle, jonka katsotaan olevan arvokkain omalle joukkueelleen”, on vaikea löytää oikeasti parempaa vaihtoehtoa kuin Kucherov. Toki se edellyttää ehdottomasti pudotuspeleihin selviytymistä.

Toki myös McDavid on enemmän kuin erinomainen vaihtoehto, sillä hän on koko Oilersin uutena keulakuvana nostanut albertalaisseuran syvältä suosta NHL:n kärkipäähän, mutta Kucherov kuuluu ehdottomasti tuoda näihin keskusteluihin mukaan.