Las Vegasin suunnalla nautitaan tällä hetkellä täysin siemauksin siitä, että Golden Knights on mukana NHL-kartalla.

Kun seuran omistava Bill Foley nimitti George McPheen Golden Knightsin GM:ksi, tiesi hän ottavansa vastaan todella haasteellisen tehtävän.

Mitä ilmeisimmin pitkän linjan NHL-ammattilainen, siis McPhee, oletti tehtävän olevan alusta alkaen harmaita hiuksia aiheuttava siinä, missä muillakin NHL-seurojen GM:illä, mutta toisin on käynyt.

– Minulla ei ole ollut koskaan näin hauskaa jääkiekon parissa, lähes kaksi vuosikymmentä Washington Capitalsin GM:nä toiminut ja sen lisäksi pelaajana 115 NHL-ottelua pelannut McPhee paaluttaa USA Todaylle.

Ennen kaikkea 58-vuotias kanadalainen on nauttinut siitä, että hän on saanut alkaa maalailla niin sanotusti tyhjälle kankaalle, eli toisin sanoen päässyt rakentamaan täysin tyhjästä NHL-seuraa.

– Minun ei ole tarvinnut miettiä voittamista ja häviämistä. Olen saanut katsoa peliä objektiivisesta näkökulmasta, hän toteaa viitaten myös pariin ”välivuoteensa” vastuullisista tehtävistä jääkiekon parissa.

– Olen päässyt seuraamaan kaikkia eri tasoja ja samalla saanut mahdollisuuden opiskella lisää tätä peliä. Olen yrittänyt hahmottaa, että mihin suuntaan jääkiekko on menossa ja mistä jutuista minä pidän siinä.

Jos työtehtävänsä hauskuus on yllättynyt McPheen, on hän saanut iloita myös valtaisasta kiinnostuksesta vegasilaisseuraa kohtaan.

– Olemme olleet häkeltyneitä kiinnostuksesta seuraamme kohtaan. Vegas on maailmanlaajuinen brändi ja maapallon turistipääkaupunki. Tänne tulee joka vuosi 42 miljoonaa ihmistä ja nyt tästä on tullut määränpää myös ammattilaisurheilulle. Meillä onkin käsissämme uniikki mahdollisuus tämän alueen ensimmäisenä ammattilaisurheiluseurana.

McPheellä keinot voittavan joukkueen rakentamiseen

Moni on miettinyt Golden Knightsin kohdalla sitä, että miten seurasta saadaan tehtyä houkutteleva myös pelaajille. Tällaisessa tilanteessa nevadalaisseura on ensimmäistä kertaa tulevana kesänä, kun vapaat pelaajamarkkinat polkaistaan käyntiin.

– Me aiomme myydä sitä ideaa, että meillä on täällä kaikki, mitä me tarvitsemme voittaaksemme, McPhee jatkaa.

Joukkueen rakentamisessa laajennusdraft näyttelee luonnollisesti suurta roolia, kuten myös jo edellä mainitut vapaat pelaajamarkkinat. Laajennusdraftin kautta joukkueeseen tulee kuitenkin pääasiassa kolmosketjun hyökkääjiä sekä kakkos- tai kolmospakkiparin puolustajia.

– Suojaussäännöt ovat kuitenkin meidän etujemme mukaisia ja uskon, että me pystymme rakentamaan tänne hyvän pohjan.

Niinpä kaiken ytimessä on kuitenkin nuorten pelaajien varaaminen, kuten kaikilla muillakin seuroilla palkkakaton aikakaudella. Ennen kaikkea hän haluaa rakentaa hyökkäysvoittoisen joukkueen, mikä sekin on varmasti omiaan houkuttelemaan pelaajia Vegasin suuntaan, joskin nuorten pelaajien kohdalla on tärkeää muistaa myös puolustusvelvoitteet.

– On olemassa erilaisia tapoja voittaa, mutta minä pidän hyökkäyspeliin perustavista joukkueista, kuten Pittsburgh Penguinsista, Chicago Blackhawksista ja Detroit Red Wingsistä. Niiden tyyli vetoaa minuun.

– Historia osoittaa, että lähtökohtaisesti joukkueet rakennetaan kuitenkin varaustilaisuuksien kautta. On totta, että nuoret pelaajat oppivat enemmän 2-1-peleistä kuin 7-1-lukemin päättyvistä, McPhee päättää.