Jälleen loukkaantuneelta Kris Letangilta odotetaan lähes mahdotonta – ”Olen pelannut koko elämäni siten”

Pittsburgh Penguinsin ykköspuolustaja Kris Letangin NHL-ura on ollut loukkaantumisten täyttämä ja etenkin viime vuodet ovat olleet tässä suhteessa todella vaikeita.

Kanadalaispuolustaja kuuluu terveenä ollessaan eittämättä NHL:n eliittipuolustajien joukkoon. Esimerkiksi viime kauden runkosarjassa, kun hän pelasi 71 ottelua, Letang takoi uskomattomat tehot 16+51.

Mutta hän vain pysyy valitettavan harvoin terveenä. Se johtuu hänen ”kaikki tai ei mitään” -pelityylistään, joka näkyy niin hyvässä kuin pahassa.

– ”Tanger” on erittäin kilpailuhaluinen kaveri ja hänen pelaamisensa on erittäin rohkeaa. Luodakseen tilanteita, hän on valmis ottamaan iskuja vastaan, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan kommentoi Letangin pelityyliä Pittsburgh Post-Gazettelle.

– Mutta ajoittain hän ottaa tarpeettomia iskuja, koska hän pitää kiekkoa itsellään ja odottaa jotain sellaista tapahtuvan, mitä ei ole tapahtumassa.

Tähän Penguinsin valmennusjohto onkin keskittynyt. He haluavat Letangin, joka on nytkin parhaillaan loukkaantuneena sivussa, pysyvän kunnossa.

– Yksi asioista, josta koko valmennustiimi on keskustellut Letangin kanssa, on ollut se, ettei hän asettaisi itseään niin usein tilanteisiin, joissa hän on haavoittuvainen.

– Me kunnioitamme sitä, miten kovaa hän pelaa, kuinka kilpailuhenkinen hän on ja miten rohkea hän on. Emme siis halua sen muuttuvan, mutta haluamme hänen harkitsevan ratkaisujaan hieman paremmin. Aina ei pysty luomaan tilanteita ja me haluamme hänen tunnistavan nuo hetket paremmin, ettei hän aseta itseään turhaan taklattavaksi.

Pitäisi välttää myös laitakahinoita

Vaikka Letang on pääasiassa kiekollinen hyökkäävä puolustaja, ei hän arkaile yhtään, mitä tulee kaksinkamppailutilanteisiin ja ajoittain jopa tappeluihin. Hän siis selvästikin nauttii siitä, kun peli on kuumaa ja koko ajan tapahtuu monessakin eri mielessä.

Penguinsin valmennusjohto haluaisi myös tämän muuttuvan, etenkin laitojen lähellä tapahtuvien kaksinkamppailutilanteiden osalta.

– On olemassa tiettyjä tilanteita, joissa Sullivan ei halua minun… Joissa iskun vastaanottamisella ei ole mitään voitettavissa ja joissa minun ei kannattaisi asettaa itseäni pahaan paikkaan.

– Esimerkiksi 50-50-kiekossa hän haluaisi, että menen kiekkoon vasta vastustajan jälkeen, enkä ennen vastustajaa, koska suurin osa noista kavereista ei edes yritä pelata kiekkoa, vaan tulee puhtaasti vain taklaamaan minua.

Sergei Gonchar, joka tunnettiin niin ikään yhtenä NHL:n parhaista hyökkäävistä puolustajista, on joutunut käydä saman koulun lävitse, sillä myös hän asetti itsensä nuorempana samankaltaisiin tilanteisiin. Nykyisin hän toimii Penguinsin palveluksessa, vastaten puolustusosastosta ja hän onkin keskustellut kyseisestä asiasta moneen otteeseen Letangin kanssa.

– Me haluamme hänen olevan paljon jäällä ja sille on olemassa syynsä. Samaan aikaan hänen on kuitenkin kyettävä suojelemaan itseään paremmin ja pitää huolen siitä, että hän ei loukkaannu, Gonchar paaluttaa.

– Joissain tilanteissa Krisillä on mahdollisuus suojella itseään, mutta hän ei tee niin. Itsensä suojeleminen on tapa, jota hänellä ei ole ja se on asia, jossa hänen on kehityttävä paremmaksi.

Ja Letang ymmärtää tämän enemmän kuin hyvin, vaikkakin oman pelityylin muuttaminen onkin vaikeaa, etenkin 29-vuotiaalle kokeneelle puolustajalle.

– Kyllä se on takaraivossani koko ajan, mutta on vaikea muuttaa jotain tapaa, jolla on toiminut koko elämänsä ajan. Mutta se on asia, johon ehdottomasti kiinnitämme huomiota, ja jota pyrimme parantamaan.

– Hankalaa se on, mutta jos se tuo minulle lisää pelivuosia, aion muuttaa tyyliäni.